Самоотверженные паучихи позволяют чужому потомству съедать себя заживо

Воспитывать детей довольно трудно. Ты приводишь их в этот мир, кормишь, заботишься об их благополучии и что получаешь взамен? В случае с пауками Stegodyphus dumicola материнская гордость за свой выводок будет совсем недолгой. Причина в том, что при нехватке продовольственных запасов ползучие дети в конечном итоге начинают пожирать собственную мать. И, по всей видимости, голодные малыши не откажутся попировать и безумно их любящими приёмными родителями.

Бездетные самки также бросают все силы на воспитание чужого потомства.
Фото Anja Junghanns.

Новое исследование S. dumicola, вида социальных пауков, показало, что девственные взрослые самки, обитающие в групповых гнёздах (можем назвать их просто тётушками) помогают паучьим матерям выполнять их обязанности. Подобный феномен называется "аллопарентальной заботой о детёныше" (например, со стороны самки-помощницы; на английском — alloparenting).

В случае с S. dumicola этот вид "патронатного воспитания" оказывается невероятно жертвенным и включает то, что исследователи называют "крайней и самоубийственной материнской помощью".

Иными словами, перед нами пример того, что обозначается "матрифагией" (matriphagy), когда матери становятся жертвенным продуктом питания для своих детей. Похоже, в случае с S. dumicola "незамужние" тётушки, обитающие в том же гнезде, участвуют в смертельном ритуале.

"Пауки буквально начинают обжёвывать самку, пока она ещё жива, — рассказывает эволюционный биолог Трине Бильде (Trine Bilde) из Орхусского университета. – Но явная агрессия отсутствует. Всё выглядит так, будто самки сами приглашают паучат на обед – кормиться ими".

Жертвенный ритуал заканчивается одним: пауки просто съедают любящую их "тётушку".
Фото Anja Junghanns.

Исследовательская группа Бильде провела около 200 экспериментов в течение десяти недель, чтобы получше наблюдать столь неприятное явление. С этой целью учёные объединили в одном изолированном гнезде девственную самку и "замужнюю".

Затем они наблюдали, как импровизированная семья заботилась о яйцах, извергала пищу для молодняка и в конечном итоге предлагала будущему поколению всю душу и даже тело. Примечательно, что учёные и ранее наблюдали жертвенные ритуалы со стороны материй, но участие девственных "тётушек" в них было замечено впервые.

Исследователи предполагают, что мотивация бездетных самок кроется в эволюционном механизме, поскольку появившиеся дети являются самым дорогим, что есть у них. Причём, здесь даже не важно, что с генетической точки зрения это не их потомство.

"Инвестиции, заложенные в потомство, — это инвестиции в её жизненный репродуктивных успех", — говорит Билье.

Причина такой преданности остаётся неизвестной. Возможно, самки действительно считают, что это их собственные дети.
Фото Anja Junghanns.

Гораздо более прагматической точки зрения придерживается эколог Джонатан Прюитт (Jonathan Pruitt) из Калифорнийского университета, не участвовавший в исследовании. По его мнению, самки S. dumicola просто не достаточно умны для того, чтобы отследить, кому именно принадлежит потомство. "Я полагаю, что самки просто не могу отличать свои яйца от чужих. Колония состоит из близких родственников, поэтому в случае, когда одна самка производит собственные яйца, было бы полезно помогать ей", — говорит он.

Так каков же ответ в конечном итоге? Самки у S. dumicola подвергают себя ужасному испытанию, чтобы обеспечить их собственное генетическое выживание, или причина в том, что они попросту не уверены, чьи это дети? Скорее всего, мы никогда не узнаем ответ на этот вопрос. Но есть вещи, в которых сомневаться не стоит — любовь матери и преданность тётушки, эти узы невероятно крепки.

Результаты исследования представлены в научном издании Animal Behaviour.