Обыкновенный таракан, как известно, является одним из самых древнейших живых существ, остававшихся неизменными с незапамятных времен. Этому способствовало, очевидно, то, что тараканы практически нечувствительны к действию радиации, которая вызывает мутацию любых живых организмов. Помимо этого тараканы могут обходиться без пищи в течение длительного периода времени, они распространены на всех континентах, кроме Антарктиды и могут нести на себе значительный вес по отношению к собственной массе. Такое уникальное сочетание свойств этих насекомых заставило ученых пристальнее взглянуть на тараканов с точки зрения выполнения заданий в ситуациях, крайне опасных для людей.
Исследователи из Техасского института ядерной безопасности (Texas A&M University's Nuclear Security Science and Policy Institute) собираются использовать тараканов в качестве носителей датчиков радиации и использовать группы насекомых для выполнения радиологической разведки и обнаружения источников радиации. Каждая группа насекомых будет состоять из 20 особей, каждое насекомое будет нести на себе узкоспециализированный датчик, ориентированный на обнаружение только одного из видов радиоактивных материалов. Такая группа потенциально может выполнить обследование около одного квадратного километра площади, передавая собранные данные через систему беспроводной связи. Анализ этих данных помог бы определить степень загрязнения местности и местонахождение ядерных зарядов или "грязных" бомб.
Оператор будет в состоянии управлять направлением и скоростью передвижения насекомых благодаря использованию устройств, которые будут оказывать раздражение усикам насекомых и стимулировать мышцы ног насекомых. С использованием такого метода стимулирования тараканы смогут непрерывно перемещаться в течение 35 минут времени, неся на себе груз около 3-4 грамм.
Изначально ученые планировали создание роботов в виде тараканов, но как оказалось, двигательные функции требуют больших энергетических затрат. Биологическая платформа, в качестве которой выступают живые тараканы, не требует энергии вообще. Сейчас группа ученых в составе пяти преподавателей и шести аспирантов производит разработку собственно датчиков радиации и системы коммуникаций, которые можно расположить на спине таракана и которые будут потреблять очень малое количество энергии. Данная работа финансируется Американским Национальным научным фондом (National Science Foundation).
