Хотя онкология, в основном, затрагивает жизнь людей, она, к сожалению, является также серьезной угрозой для популяций диких животных. Рак – заболевание, на долю которого приходится более 10 процентов человеческих смертей, теперь становится убийцей и диких животных, причём в аналогичных масштабах.
В некоторых ситуациях рак угрожает существованию даже целых видов. Так, Тасманский Сумчатый волк, крупнейшее в мире хищное сумчатое, находится под угрозой исчезновения из-за, т.наз., "лицевой опухоли". Эта форма заразного рака распространяется между отдельными особями путём прямого контакта (в основном в результате боевых действий и укусов). Для сохранения этого вида от смертельного заболевания приходится перемещать незаражённые особи Сумчатого волка в географически изолированные районы или зоопарки.
Многие виды, живущие в загрязненной водной среде, также страдают от высокого уровня раковых опухолей, и исследователи всё настойчивее указывают на связь между случаями онкологии среди диких животных и результатом деятельности человека.
Например, киты в водах реки Св. Лаврентия имеют чрезвычайно высокий уровень заболеваемости раком кишечника, который служит второй основной причиной их смерти. Главный загрязнитель в этих водах - полициклические ароматические углеводороды (ПАУ ), обладающие канцерогенным воздействием на организм человека, и, как выяснилось теперь, на организм китов тоже. Рыбы, например, бурый подкаменщик и Английский палтус, живущие в водных системах, связанных с промышленностью, также имеют высокий уровень онкологических заболеваний.
Вирусные раковые заболевания могут повлиять даже на способность некоторых популяций к воспроизводству. Так, развитие опухолей гениталий у морских львов (в Калифорнийском море у Западного побережья Северной Америки) происходит гораздо более высокими темпами, чем ранее. Океанические виды дельфинов, как, например, Чёрный дельфин и Морская Бирманская свинья (оба обитают в прибрежных водах Южной Америки) тоже страдают от генитальных карцином.
Мониторинг состояния здоровья диких животных, высвечивая причины рака у животных, тем самым помогает улучшить охрану животных и людей от возможных заболеваний. Оценка угрозы рака в дикой популяции требует совместных усилий биологов, ветеринаров, а также патологоанатомов, и предполагает самое серьёзное участие в решении проблемы со стороны правительств и международных организаций.
