Останки крупного животного обнаружили на острове Менорка палеонтологи из Испании. Позже выяснилось, что принадлежат они вымершему примерно 3-5 миллионов лет назад кролику, вес которого достигал 12 килограммов.
Назвали гиганта соответственно – Nuralagus rex (а неофициально и вовсе «Меноркийский король кроликов»). Для сравнения: в те времена его собрат «с большой земли» (Alilepus) весил примерно в 10 раз меньше, а существующий ныне европейский кролик (Oryctolagus cuniculus) легче ископаемого существа в шесть раз.
«Мне было 19 лет, когда мы впервые наткнулись на косточки древнего животного. Тогда я предположил, что это останки гигантской черепахи Менорки», — рассказывает глава нынешнего исследования доктор Хосеп Кинтана (Josep Quintana).
Он и его коллеги из палеонтологического института Каталонии (Institut Català de Paleontologia) предполагают, что нашли самый древний пример «островного гигантизма» (island rule) у млекопитающих.
Считается, что большие животные, попадая на острова, становятся меньше, а мелкие – крупнее. Примеров тому находили немало. (Напомним, что на Майорке испанские учёные однажды обнаружили не менее удивительного доисторического козла.)
Причиной такого перераспределения размеров может быть нехватка пищевых ресурсов, а также отсутствие материковых хищников. Известно, что рядом с вымершим кроликом жили лишь черепахи, летучие мыши и крупные сони.
Отсутствие хищников также привело к тому, что кролик лишился острого зрения и слуха (глазницы животного и слуховой барабан были небольшими). Это, вероятно, означает, что уши зверя были меньшего по отношению к телу размера, если сравнивать с его собратьями.
Исследователи обнаружили ещё одну любопытную особенность животного: он лишился способности передвигаться прыжками. Вместо гибкого и пружинистого позвоночника, как у его материкового собрата, N. rex обладал лишь коротким жёстким хребтом. С таким «подарком природы» особенно не попрыгаешь.
Учёные считают, что передвигался «король кроликов» примерно как современный бобёр, вышедший из воды. Скорее всего, он просто копался в земле в поисках корений и клубней растений
