В янтаре найдены останки древней птицы с аномально длинными пальцами

Птица вида Elektorornis chenguangi в представлении художника. Иллюстрация Zhongda Zhang.

Бирманский янтарь – ископаемая смола, которую находят в северо-восточной части Мьянмы, – настоящая сокровищница окаменелостей. Недавно китайские исследователи сообщили о новой удивительной находке, сделанной в долине Хукаунг на севере Мьянмы. В куске янтаря длиной 3,5 сантиметра и весом 5,5 грамма они обнаружили кончик крыла и лапку птицы возрастом 99 миллионов лет.

Исследователей поразил третий палец на птичьей лапке: он оказался невероятно длинным – длиннее голени. Подобная особенность впервые замечена у птиц – как вымерших, так и ныне живущих. (Кстати, всего у этой птицы было четыре пальца.)

В ходе работы с уникальным экземпляром учёные провели микрокомпьютерную томографию и создали 3D-реконструкцию птичьей лапы. Выяснилось, что длина третьего пальца древнего существа составляла 9,8 миллиметра – почти вдвое больше длины второго пальца и на 20% длиннее кости голени.

Команда сравнила эти показатели с данными 20 других вымерших птиц той же эпохи и 62 современных пернатых. Ни у одного вида ничего подобного обнаружено не было.

Слева – янтарная ловушка с лапой и кончиком левого крыла птицы вида Elektorornis chenguangi. Справа – 3D-реконструкция её лапы.
Фото Lida Xing.

Исследователи назвали открытую ими ископаемую птицу Elektorornis chenguangi (наименование рода означает "янтарная птица", а наименование вида увековечивает имя первооткрывателя окаменелости Чэня Гуана (Chen Guang)).

Представители E. chenguangi принадлежали к группе вымерших пернатых, известных как энанциорнисы. Эти птицы были широко распространены в мезозойской эре и исчезли во время мел-палеогенового вымирания около 66 миллионов лет назад. Живых потомков у этих птиц нет.

Палеонтологи полагают, что особи E. chenguangi по размерам были меньше современных воробьёв. Что же касается образа жизни, то они, скорее всего, относились к пернатым, жившим на деревьях. В отличие от наземных или водных птиц, эта группа проводит большую часть времени в лесах, прыгая и лазая по ветвям и стволам.

Отмечается, что удлинённые пальцы – адаптация, в целом характерная для древесных животных, поскольку им необходимо плотно обхватывать ветви. Однако лишь один вид – мадагаскарская руконожка – имеет непропорционально длинные средние пальцы. Ими млекопитающее вытаскивает личинок и насекомых из щелей в стволах деревьев.

Исследователи полагают, что птицы вида E. chenguangi развили свои длинные пальцы с той же целью. Это могло позволить им монополизировать экологическую нишу, ведь конкурентов, способных столь же ловко доставать пищу из древесной коры, пернатые, скорее всего, не имели.

"Эта [находка] показывает, что древние птицы были гораздо разнообразнее, чем мы думали. У них появлялось много разных особенностей, которые позволяли им приспособиться к окружающей среде", – резюмирует первый автор исследования Лида Син (Lida Xing) из Китайского университета геонаук.

В дальнейшем команда надеется извлечь белки и пигменты из перьев птицы, застывших на самой поверхности янтаря. Это позволило бы больше узнать об удивительном создании, к примеру, установить цвет его оперения.

Подробнее находка описывается в статье, представленной в журнале Current Biology.