Зуб гигантского ленивца поведал учёным о непростой жизни древнего существа

Часть верхней плечевой кости вымершего гигантского ленивца, найденная во время раскопок в 2014 году.
Фото Lisa J. Lucero, VOPA.

Современные методы анализа позволяют палеонтологам не только выяснить, как выглядело то или иное древнее существо, но и многое узнать о его образе жизни. Обнаружение останков гигантского ленивца вида Eremotherium laurillardi, обитавшего в Белизе более 27 тысяч лет назад, является ярким тому примером.

Изучая окаменелый зуб вымершего существа, исследователи смогли многое узнать о последнем годе его жизни и выдвинуть новые гипотезы о жизни и состоянии окружающей среды мегафауны, о которой учёные мало что знают. Поясним, что мегафауной специалисты обозначают совокупность видов животных, чья масса тела превышает 40 килограммов.

Белиз, расположенный между Карибским морем и восточным побережьем Центральной Америки, представляет собой небольшую страну с большим количеством тропических лесов и огромным биоразнообразием. Например, в Белизе находится второй по величине барьерный риф в мире.

Тем не менее при жизни гигантского ленивца (достигавшего четырёх метров в высоту) территория Белиза выглядела совсем иначе: густых джунглей не было, приходилось довольствоваться лишь бесплодной и сухой местностью.

Ленивец застал последний ледниковый максимум. Уровень Мирового океана в то время был значительно ниже современного из-за того, что вода, накопившаяся в виде льда в ледниковых покровах, была изъята из гидросферы.

В то время животному и его современникам не хватало воды. Скорее всего, именно жажда привела E. laurillardi к огромной яме, из которой ему так и не удалось выбраться живым.

Его останки – плечевая и бедренная кости, а также часть зуба – были обнаружены водолазами 27000 лет спустя.

Исследователи проанализировали ткани зуба ленивца. Углубления показывают места, где были взяты пробы для анализа.
Фото Stanley Ambrose.

Стэнли Амброуз (Stanley Ambrose) и его коллеги из Иллинойсского университета в Урбане-Шампейне изучили зуб древнего существа (длина зуба составляла почти 10 сантиметров).

Однако учёные столкнулись с целым рядом проблем. В отличие от других огромных животных, таких как мамонты, гигантские ленивцы не имели зубной эмали – твёрдого слоя, который "записывает" информацию о том, что съело существо.

Большая часть первоначальной ткани к тому же со временем была замещена минералами (это происходит в процессе окаменения).

Тем не менее катодолюминесцентная микроскопия позволила группе Амброуза отделить "выжившие" ткани от минералов. В итоге учёные получили 20 образцов ортодентина – ткани, из которой построены зубы.

"Это впервые позволило нам проследить ежемесячные и сезонные изменения в рационе питания ленивца, а также выбрать лучшую часть зуба для надёжного радиоуглеродного датирования", – говорит Амброз.

Специалисты выяснили, что ленивец столкнулся с девятимесячным сухим сезоном, и лишь три месяца дождей несколько облегчили ему жизнь. Судя по тому, что он ел, ленивец обитал в саванне, а не в лесу.

Древний ленивец вида Eremotherium laurillardi вырастал до четырёх метров в высоту.

(иллюстрация Julie McMahon).

Кроме того, учёные выяснили, что ленивцы могли приспособиться к самым разным условиям окружающей среды.

То, что гигантские ленивцы адаптировались к разным условиям, объясняет, почему они были так широко распространены и выживали так долго. Изменение климата является одним из факторов, которые некоторые учёные связывают с их вымиранием (это произошло 12-13 тысяч лет назад).

Научная статья по итогам работы представлена в издании Science Advances.