Что будет, если удалить вилочковую железу?

Вилочковая железа, или тимус, — это небольшой, напоминающий формой бабочку орган, расположенный в верхней части грудной клетки, между ключицами. Известно, что тимус играет важнейшую роль в детстве — именно он отвечает за созревание и «обучение» Т-клеток иммунной системы, защищающих организм от вторгающихся в него вирусов и бактерий.

Однако уже в подростковом возрасте, с началом полового созревания, тимус перестает расти, затем постепенно сокращается в размерах, прекращает вырабатывать Т-клетки и атрофируется. До сих пор считалось, что во взрослом возрасте вилочковая железа совершенно бесполезна, и во время кардиологических операций ее зачастую просто удаляют, чтобы было проще добраться до сердца.

Тем временем, результаты нового исследования, опубликованные в The New England Journal of Medicine, полностью опровергают представления о тимусе как о расходном материале — выяснилось, что этот орган на самом деле играет ключевую роль не только в детстве, но и во взрослом возрасте, и его удаление приводит к фатальным последствиям.

Дэвид Скэдден, гематолог из Гарвардского университета (США), и его коллеги проанализировали медицинскую информацию, касающуюся около 2300 человек, перенесших операции на грудной клетке. В процессе операции вилочковая железа была удалена у половины из них.

Анализ показал, что, по сравнению с другими пациентами, перенесшими операцию на грудной клетке, у тех, кто остался без тимуса, почти втрое повышен риск скончаться по разным причинам, от инфекции до рака, в следующие после операции пять лет. Мало того, у перенесших тимэктомию (удаление вилочковой железы) вдвое выше риск заболеть онкологическим заболеванием, которое, скорее всего, будет более агрессивным, чем у людей, сохранивших свой тимус.

Скэдден и его коллеги также установили: представления о том, что во взрослом возрасте вилочковая железа не вырабатывает зрелых Т-клеток, тоже оказались ложными. В крови перенесших тимэктомию, в отличие от людей, сохранивших тимус, не наблюдается разнообразия иммунных клеток, а вместо этого много молекул, связанных с воспалением. Все это может говорить о повышенном риске аутоиммунных и инфекционных заболеваний, считают ученые.

В дальнейших планах исследователей — разобраться, как функция вилочковой железы влияет на здоровье в старости. Кроме того, Скэдден и его коллеги рассчитывают, что клинические инструкции будут пересмотрены и хирурги больше не будут удалять у пациентов вилочковую железу без прямой на то необходимости.