Древние греки называли эфиром мифический пятый элемент, заполнявший небеса, где обитали боги, и входивший в состав души. Позднее это слово стало означать нечто воздушное, неуловимое, эфемерное.
С XVII века физики называли эфиром предполагаемую неуловимую всепроникающую среду, колебания которой воспринимаются как свет. Считалось, что эфир невесом, но очень упруг, поэтому свет и распространяется так быстро. Однако с появлением теории относительности от идеи физического эфира отказались.
В химии слово «эфир» появилось в 1729 году, когда Август Фробениус назвал так чрезвычайно летучее вещество с температурой кипения всего 34 °C. Это название унаследовал целый класс структурно подобных веществ, включая полиэстер (полиэфир). А в наше время эфиром именуют одну из популярных криптовалют, как не имеющую физического воплощения.
