Как астрономы поняли, что наша Галактика имеет форму спирали?

Источник: A. BELLINI / ESA / HUBBLE & NASA

Астрономы давно подозревали, что наша галактика — спиральная. Глядя с Земли в центр Галактики, мы видим узкую полоску звезд — Млечный Путь. Похоже, что мы находимся в плоском диске и смотрим на него с ребра. Такую форму имеют спиральные и линзовидные галактики. Но в этом диске слишком много пыли, непроницаемой для оптических телескопов. Поэтому первые его карты были составлены радиоастрономами.

Радиоволны свободно проходят сквозь пыль, поэтому могут глубоко сканировать толщу Млечного Пути. Остается только развернуть картину, видимую с ребра, в «вид сверху», а это уже дело техники. Первая подобная карта была составлена в 1958 году. Астрономы наносили на карту облака межзвездного водорода, который, к счастью для наблюдателей, испускает радиоволны. Исследователи обнаружили четкий спиральный узор. Карты спиральных рукавов Галактики дополняются и уточняются по сей день.