В стратосфере ультрафиолетовое излучение Солнца разбивает некоторые молекулы O2 на атомы, и те присоединяются к другим молекулам кислорода. Озон (O3) легко отдает эти «лишние» атомы, поэтому в атмосфере молекулы этого газа живут часа три.
Если собрать весь озон на высотах 10–50 км, то получится слой толщиной не более нескольких миллиметров. Но озон поглощает ультрафиолет в том диапазоне, в котором другие газы прозрачны (280–305 нм), так что без него прямые солнечные лучи были бы опасны.
