Основное назначение переплета — защищать страницы книги от повреждений. Как часть художественного оформления, он также может быть красивым и ценным сам по себе. Изобрели его в I–II веках н. э., одновременно с новой формой книги из пергамена.Пергамен, как известно, представлял собой выделанный кусок тонкой овечьей кожи, на котором писали с обеих сторон, — таким образом из каждого пергамена, сложенного пополам, получались четыре страницы, или одна тетрадь. Тетради сшивали между собой крепкой нитью через корешки.
Книгу, составленную из нескольких тетрадей, древние римляне назвали «кодексом». Их было легче хранить, читать и искать в них нужную информацию. Даже самые ранние кодексы помещали в твердые обложки, которые представляли собой две деревянные доски, обтянутые кожей или тканью. Обложку украшали различными сюжетами. К V веку кодексы в переплетах совершенно вытеснили свитки.
