Королевская кобра (лат. Ophiophagus hannah)

На этой фотографии, сделанной в Таиланде, запечатлена необычная охота. Сетчатый питон (Malayopython reticulatus) — сам грозный хищник, взрослые особи вырастают до 7–8 метров в длину и способны питаться добычей весом с себя самих. Однако этому юнцу не повезло: он наткнулся на королевскую кобру (Ophiophagus hannah) и, похоже, уже получил дозу смертельного яда.

Королевская кобра, или гамадриада, — крупнейшая из ядовитых змей: самый длинный измеренный экземпляр вырос до 5,85 метра, то есть был немногим меньше сетчатого питона. Кстати, гамадриадами в греческой мифологии называли нимф деревьев, и рептилия получила такое имя благодаря склонности забираться на ветки деревьев, хотя так поступают в основном молодые животные.

Королевские кобры распространены по всей Юго-Восточной Азии, от Южного Китая до Индостана. Они заселяют высокогорные леса, бамбуковые заросли и мангровые болота. Сообразно латинскому названию (от греч. ὄφις — «змея» и φαγεῖν — «пожирать»), эта кобра — офиофаг (Ophiophagy), то есть питается в основном другими змеями. Очковые змеи, ленточные крайты, различные питоны, — все они были замечены в ее рационе; по-видимому, не нападает кобра лишь на самых крупных питонов. Если же ползучей добычи недостаточно, змея может «переключиться» на ящериц, птиц и млекопитающих.

Королевскую кобру отличают солидные размеры и смертельный яд — он поражает дыхательные центры головного мозга, вызывая остановку дыхания и сердечную недостаточность, укус королевской кобры может убить взрослого человека всего за полчаса. Но при этом змея не считается особенно опасной, потому как в норме не проявляет агрессии к человеку. Если ее потревожить, она весьма заметно продемонстрирует свое недовольство: приподнимется над землей, раскроет капюшон (как и ее сородичи, она делает это за счет подвижных шейных ребер) и громко зашипит.

Шипение королевской кобры сравнивают с рычанием: оно ниже по частоте, чем у других змей, что достигается благодаря особым выростам трахеи, которые функционируют как низкочастотные резонирующие камеры. Любопытно, что один из видов потенциальной добычи кобры, зеленый полоз, тоже «рычит» благодаря выростам трахеи. Возможно, это — один из примеров мимикрии, когда неядовитый вид «притворяется» ядовитым, чтобы отпугнуть хищника.

Правда, существует определенный период, в течение которого змея становится намного агрессивнее и раздражительнее и может напасть, даже если ее не провоцировать. Это вторая половина зимы и весна, когда у королевских кобр проходит сезон размножения. Перед спариванием самцы собираются вместе и конкурируют за готовую к спариванию самку: они преследуют «даму сердца», одновременно с этим поднимаясь над землей и обвивая тела других самцов в своеобразном «армреслинге».

Смертельные случаи во время таких соревнований редки: самцы не кусают конкурентов, но стараются своим весом и силой заставить их прижаться к земле, что равносильно поражению. Обычно самый крупный и тяжелый самец заставляет соперников уступить, после чего сближается с партнершей и побуждает ее к спариванию. Спустя примерно два месяца самка готова откладывать яйца и отправляется на поиски места для гнезда — обычно где-нибудь на склоне заросшего деревьями холма, где достаточно сухо и много опавших листьев.

Королевская кобра — единственная змея, строящая убежище для своего будущего потомства: с конца марта до конца мая то тут, то там можно увидеть внушительные (почти полтора метра в диаметре и полметра в высоту!) кучи сухих листьев и другого лесного мусора, который заботливая мать сгребает собственным телом. Поскольку конечностей у нее нет, она зажимает листья кольцами собственного тела, так что процесс строительства может занять много дней.

Чтобы куча была достаточно плотной и могла защитить детенышей от проливных дождей (они обычно начинаются в мае), самка сминает весь мусор в плотный комок, а затем забуривается внутрь и в небольшой гнездовой камере откладывает яйца (их число может варьировать от 15 до 50). Внутри гнезда яйца не только защищены от осадков, но и согреты: замеры показали, что температура инкубации хоть и колеблется, но остается довольно высокой — от 13,5 до 37,5 градусов Цельсия.

После завершения кладки самка может оставаться рядом с гнездом весь период инкубации, который, в зависимости от температуры окружающей среды, длится от 70 до 100 дней. Всё это время змея достаточно раздражительна и готова атаковать любого, кто приблизится к ее драгоценной кладке. Однако самих детенышей она не защищает: еще до того, как малыши проклюнутся, мать покидает гнездо, что только идет новорожденным на пользу, ведь голодная самка вполне может съесть собственное потомство. Впрочем, только что вылупившиеся кобры отнюдь не беспомощны — хотя их длина составляет всего 30–50 сантиметров, яд в их маленьких клыках столь же силен, как у взрослых особей.

Международный союз охраны природы включил королевскую кобру в список уязвимых видов, поскольку она страдает от уничтожения среды обитания, а также от браконьерской охоты ради мяса, шкуры и ценных ингредиентов для традиционной китайской медицины. В Китае, Индии и на Филиппинах королевская кобра охраняется законом (в Индии она даже считается национальной рептилией), а такие организации, как King Cobra Conservancy, занимаются просвещением местного населения, доказывая, что с ядовитыми гадами вполне можно мирно уживаться.