Малый поясохвост (лат. Ouroborus cataphractus)

Малый поясохвост (лат. Ouroborus cataphractus) Фото © Nick Evans с сайта fodors.com.

Что делает эта странная ящерица? Пытается съесть собственный хвост? Нет. Развлекается, кусая саму себя за «лишнюю» часть тела? И снова нет. Правильный ответ — она защищается от врагов, не полагаясь только на свою прочную и острую чешую, но и принимая такую форму, что даже самый непритязательный хищник трижды подумает, прежде чем ее проглотить!

Эта ящерица — малый поясохвост (Ouroborus cataphractus). Родовое название поясохвоста отсылает нас к Уроборосу, древнему символу змеи или дракона, кусающего себя за хвост. Этот символ имеет множество различных значений, но чаще всего служит знаком вечности, цикличности всего сущего и олицетворяет хаос в мифологическом понимании. Видовое же название происходит от древнегреческого κατάφρακτος, то есть «бронированный», и получил поясохвост его совсем не зря: от носа и хвоста до последнего пальца на лапках его покрывает толстая роговая чешуя, из-за чего он похож то ли на средневекового воина в ламеллярном доспехе, то ли на сосновую шишку.

Даже в расслабленном состоянии поясохвост производит впечатление хорошо защищенного животного. Уязвимы у него только глаза и нижняя поверхность тела. Фото © Johan Marais с сайта biodiversityadvisor.sanbi.org

К сожалению, полюбоваться на это чудо в природе крайне непросто: малый поясохвост — эндемик пустынных районов западного побережья Южной Африки и встречается на довольно узком участке земли от реки Оранжевой на севере до Пикетбергских гор на юге (расстояние между ними — около 600 километров). Зона его обитания — так называемое «суккулентное Кару» (Succulent Karoo), пустыня, заросшая суккулентными кустарниками (их там необычайно много — около трети всех известных видов!) и изобилующая разнообразными беспозвоночными и рептилиями. Селятся поясохвосты на горных склонах, где полным-полно пригодных для убежищ трещин среди камней, а питаются преимущественно насекомыми, многоножками и паукообразными, изредка разбавляя животную пищу растительными кормами. Скорость метаболизма у них чрезвычайно низкая, и в короткие периоды изобилия пищи ящерицы заметно толстеют, успевая запастись жиром на весь длинный сухой сезон.

На подвижную добычу поясохвосты почти не посягают: из-за своей тяжелой брони они не способны быстро двигаться, поэтому предпочитают не гоняться за жертвами, а стоять на месте и деловито собирать проползающих мимо насекомых. Судя по многочисленным данным, главное блюдо на столе поясохвостов — термиты вида Microhodotermes viator, которых ящерицы едят круглый год. Эти насекомые играют особенно важную роль в рационе поясохвостов в засушливые летние месяцы, когда численность остальных видов потенциальных жертв падает. Поскольку термиты живут в крупных гнездах и, следовательно, распределены по территории неравномерно, поясохвостам волей-неволей приходится собираться в большие группы: в силу своей малоподвижности ящерицы занимают только те убежища, что расположены рядом с гнездами термитов. По мере роста количества членов группы падают возможности каждого поясохвоста наесться: было показано, что в засушливый сезон, когда кроме термитов есть ящерицам особенно нечего, в крупных группах много рептилий оставались с пустыми желудками, тогда как одиночки питались лучше.

Малые поясохвосты невелики: крупные самцы могут вырастать в длину до 21 сантиметра, но обычно поясохвосты заметно мельче. Примерно половина длины тела ящерицы приходится на хвост, при этом, как и хорошо знакомая нам прыткая ящерица, поясохвост способен к автотомии, то есть может при необходимости отбрасывать хвост. Правда, делает он это гораздо менее охотно: потеря хвоста — это еще и трудновосполнимая потеря воды и питательных веществ, да и без хвоста невозможно принять излюбленную оборонительную позу.

Малые поясохвосты в естественной среде обитания. Фото © Tyrone Ping с сайта flickr.com

Самцы поясохвостов территориальны, а вот самки свободно путешествуют между участками самцов и спариваются с теми, которые им приглянутся. В отличие от многих других ящериц, поясохвосты не откладывают яйца: это яйцеживородящие рептилии, и каждая самка за один раз производит на свет одного, реже двух крупных детенышей, длина которых при рождении достигает половины длины матери! Поскольку в суровых условиях пустыни матери может потребоваться дополнительное время на восстановление сил, некоторые самки рожают малышей не каждый год, но в неволе поясохвосты приносят как минимум по одному детенышу каждую весну.

После появления на свет маленькие поясохвосты не разбредаются по округе, но остаются с матерью до наступления зрелости — то есть на протяжении еще трех-четырех лет. Поскольку при этом взрослая самка продолжает размножаться, а в одной скальной расщелине могут находить убежище несколько самок и самцов, порой малые поясохвосты собираются внушительными компаниями, числом до шестидесяти особей! Находясь вместе, поясохвосты получают коллективную защиту от хищников: если кто-то из группы замечает змею, мангуста или хищную птицу, все ящерицы тут же скрываются среди скал. Что любопытно, численность группы заметно влияет на общее поведение ящериц, столкнувшихся с угрозой: чем группа больше, тем быстрее поясохвосты прячутся в убежище и тем быстрее «приходят в себя», после чего снова показываются на поверхности.

К сожалению, колючая броня «ящериц-уроборосов», обеспечившая им защиту от естественных врагов, превратила их в привлекательных экзотических питомцев, из-за чего в конце XX века малые поясохвосты едва не оказались под угрозой вымирания. Эти ящерицы не особенно резвы и предпочитают пассивную форму защиты, так что поймать их сравнительно просто, и в результате неконтролируемого вылова и без того немногочисленная естественная популяция существенно сократилась. К счастью, сейчас статус этого вида изменен с «уязвимого» на «вызывающий наименьшие опасения», хотя светлому будущему этих симпатичных животных всё еще могут угрожать сельскохозяйственная деятельность человека (выпас домашнего скота и неконтролируемые поджоги травы) и климатические изменения.