Пещерные слоны

Фото с сайта mountelgonfoundation.org.uk.

Спускаясь в пещеру, можно ожидать встречи с самыми разными животными — летучими мышами, кузнечиками, пауками, безглазыми рыбами или причудливыми протеями,— но только не с африканским слоном! А между тем на границе Кении и Уганды на склонах потухшего щитового вулкана Элгон есть несколько крупных пещер, в которых местная популяция слонов регулярно удовлетворяет свои потребности в соли.

Окрестности вулканов обычно богаты минеральными веществами, однако на склоны Элгона регулярно обрушиваются мощные тропические ливни, вымывающие соли из почвы. Поэтому слоны находят отложения соли в просторных пещерах (длиной до 250 метров, шириной до 60 метров и высотой до 10 метров), куда заходят по ночам.

Слоны добывают соль в пещере Китум (см. Kitum Cave), одной из крупнейших «слоновьих пещер» Элгона. Фото © Ian Redmond с сайта flickr.com

«Слоновьи пещеры» горы Элгон были описаны только в конце XIX века, однако не вызывает сомнений, что в течение многих веков они использовались как источник соли. Орудия человека и бивни слонов оставили на стенах множество отметин, и, согласно некоторым предположениям, громадные млекопитающие служили одной из ключевых сил, способствовавших формированию этих просторных подземных залов.

Звучит причудливо, но вполне правдоподобно: слонам, как и многим другим травоядным, в их повседневном рационе не хватает ряда минеральных веществ, и взрослый слон должен ежедневно получать около 160 граммов соли. Исследование на лесных слонах (Loxodonta cyclotis) показало, что эти животные регулярно наведываются на участки с засоленной почвой, где активно ее поедают. Такая деятельность — геофагия — приводит к образованию безлесных «лизунцов» (licks), площадь которых в среднем составляет около 12 900 кв. м, что почти вдвое больше стандартного футбольного поля! С той же целью слоны могут есть почву термитников.

У слонов хорошая память, и знание о «вкусных» пещерах могло передаваться от старших слонов к младшим на протяжении тысяч, если не миллионов лет (возраст вулкана Элгон — миоценовый). Поэтому не стоит удивляться, что за такой внушительный срок многочисленные посетители значительно расширили пещеры, навеки изменив их внешний вид.

Стены пещеры Китум буквально изрыты слоновьими бивнями: исследователи отличают их от следов человеческих кирок по большому размеру и округлой форме (у кирок кончик заостренный). Фото с сайта mountelgonfoundation.org.uk

Пещеры — не самое безопасное для посещения место. Ориентироваться приходится вслепую, и слоны могут ударяться головой в узких местах. Неумеренное расширение пещер может спровоцировать обвалы. Например, в 1982 году в пещере Китум рухнул потолок, что привело к гибели как минимум одного слона. Кроме того, пещеры удобны для браконьерских засад: в результате незаконной охоты в 1960–1980-х годах местная популяция из примерно 1200 животных сократилась более чем в десять раз!

Сегодня «слоновьи пещеры» включены в национальный парк Маунт-Элгон, что снизило угрозу браконьерства. Но местным слонам, которых насчитывается около 300 особей, всё еще угрожает деятельность человека. Поскольку фермерские поля располагаются у самых границ охраняемой зоны, в поисках пищи слоны могут заходить на них, что неминуемо приводит к конфликтам с человеком. Одним из способов решения проблемы может стать перемещение части местных слонов с кенийской на угандийскую сторону горы Элгон: угандийская часть популяции была уничтожена еще в 1970-х годах, однако сейчас вся территория горы входит в состав национального парка, так что расселение поспособствует разрежению слоновьей популяции и снизит ее давление на фермеров.

Еще одним способом охраны местных слонов могло бы стать активное привлечение туристов, что превратит необычных животных в постоянный источник дохода для местных жителей. Но в «слоновьих пещерах» живут нильские крыланы, печально известные своей способностью переносить смертельно опасные вирусы, в том числе возбудителей геморрагической лихорадки Марбург. В 1980-х годах два человека, посетивших пещеру Китум, умерли от этой болезни, но лишь в 2007 году стало известно, что природным источником вируса были живущие в пещерах рукокрылые. Впрочем, пещеру Китум посещали тысячи людей, у которых в дальнейшем не возникло каких-либо проблем со здоровьем: возможно, дело тут не в крыланах?