Все элементы тяжелее свинца нестабильны, то есть их ядра самопроизвольно распадаются, превращаясь в более легкие. При распаде урана образуется торий, который вскоре тоже распадается. Так продолжается до тех пор, пока не образуется стабильное ядро свинца. Цепочки распадов для разных изотопов, урана-235 и урана-238, приводят к разным изотопам — к свинцу-207 и свинцу-206 соответственно.
В атомных реакторах ядра урана распадаются в основном вынужденно — под воздействием нейтронов. В этом случае продукты распада могут включать самые разные элементы.
