Разложение тела вызывают ферменты поедателей мертвой органики — гнилостных бактерий, плесневых грибов, личинок мясных мух, а также собственных бактерий кишечника. Но и без их участия мертвая плоть разлагается под действием кислорода и отчасти собственных ферментов.
С живыми организмами этого не происходит, поскольку кожа почти непроницаема для бактерий и грибков. Со слизистых оболочек и те и другие смываются биологическими жидкостями. Организмы, которые все-таки проникают в кровь или ткани, выявляет и уничтожает иммунная система. Кроме того, в живой клетке есть системы опознания и утилизации поврежденных белковых молекул и «ремонта» поврежденных участков ДНК.
