У человека, как и у других млекопитающих, цвет волос определяется двумя группами пигментов: эумеланинами (темные и серые тона) и феомеланинами (все оттенки рыжего). Эти же вещества отвечают и за пигментацию кожи: за загар, веснушки и т. п.
У некоторых человеческих рас, живущих в жарком климате (африканцев, папуасов, аборигенов Австралии), эумеланины синтезируются особенно интенсивно, поэтому кожа у них темная. Считается, что это защищает от солнечного ультрафиолета. При этом большое количество пигментов неизбежно попадает и в волосы, так что почти все темнокожие оказываются брюнетами. С возрастом синтез меланинов может прекратиться у людей любой расы и волосы поседеют.
Полное отсутствие пигмента в волосах и коже (альбинизм) случается и при некоторых генетических мутациях. Но ни седовласого человека, ни альбиноса никто не назовет блондином, поскольку у блондинов волосы все же содержат какое-то количество пигментов. В прежние времена в Африке альбиносов часто изгоняли из общин, считая их внешность подозрительной, так что они были вынуждены вступать в брак только друг с другом. В некоторых районах Африки до сих пор существуют деревни альбиносов.
