Пустынный слон (лат. Desert elephant)

Пустынный слон (лат. Desert elephant) Фото с сайта ehranamibia.org.

Этот слон не забрел в пустыню случайно, он здесь живет. Пустынный слон (см. Desert elephant) — это экологическая разновидность саванного слона (Loxodonta africana), обычно встречающегося в саваннах, зарослях кустарников и редколесьях. От своих собратьев пустынные слоны отличаются несколько меньшим размером тела, более длинными ногами и широкими подошвами. Но самое главное их отличие — в местах обитания. В двух африканских странах, Мали и Намибии, толстокожие великаны заходят далеко в пески, словно бы игнорируя все естественные потребности своего вида.

А потребности у саванного слона немалые: в день это прожорливое животное должно съедать около полутора центнеров растительности, проводя до 18 часов за поеданием листвы, коры и веток деревьев, травы и фруктов. Но несмотря на это небольшая часть саванных слонов приспособилась к жизни в пустынях Намиб и Сахара.

Пустынные слоны постоянно перемещаются в поисках пищи и едят практически любые растения, какие могут найти. В сезон дождей они отдают предпочтение молодым побегам и почкам, но во время засухи не брезгуют даже покрытыми острыми шипами ветками вачеллии. Что любопытно, несмотря на свои внушительные аппетиты слоны не особенно вредят эфемерной пустынной растительности. И даже суровая Намиб может вместить намного больше слонов, чем бродят по ней сегодня.

Возможно, одна из причин такой удивительной деликатности — разреженность слоновьей популяции. В пустыне стада этих животных менее многочисленные, чем в саванне, где можно встретить группу из 20–30 слонов. Однако засушливая среда обитания не может прокормить столько многотонных травоядных разом, так что чаще всего пустынные слоны передвигаются группами из одной-двух взрослых самок и их детенышей. С соседями они поддерживают контакт с помощью инфразвуковых сигналов, распространяющихся на расстояние до 10 километров.

Стадо пустынных слонов. Фото с сайта atnews.co.za

В пустыне еще труднее, чем голод, утолить слоновью жажду. За один присест взрослый самец может выпить до 160 литров. Слоны могут до трех дней обходиться без водопоя, но стараются пить ежедневно. Не обнаружив готового источника воды, пустынные слоны... роют их сами! С помощью ног, бивней и хобота животные роют узкие и глубокие «колодцы», воду из которых предпочтут даже более доступной воде из открытых водоемов или искусственных бассейнов. Как выяснили исследователи, всё дело в качестве воды — в «слоновьих колодцах» гораздо меньше фекальных бактерий. Возможно, потому, что такие узкие и глубокие водопои привлекают меньше внимания антилоп и других животных, которым проблематично утолить жажду в отсутствие хобота.

Эти слоны кормятся в русле высохшей реки Хуаб в Кунене на севере Намибии. Чтобы отыскать воду, им придется рыть ямы или же идти дальше. Фото ©Greg Willis с сайта commons.wikimedia.org

Естественно, чтобы добыть свой скудный корм, пустынным слонам нужно приложить немало усилий. Только чтобы от водопоя добраться до мест кормежки, им приходится преодолевать от 70 до 150 километров. Общая площадь территории, по которой слоны перемещаются в течение года, в Намибии может составлять свыше 10 тысяч квадратных километров, а в Мали — до 32 тысяч. Путешествуют слоны обычно по ночам, когда не так жарко, утренние и вечерние часы посвящают кормлению, а в разгар дня предпочитают отдыхать или утолять жажду. На активность животных немалое влияние оказывает текущий сезон. В дождливое время слоны перемещаются дальше и быстрее, чем в засуху, а в холодное время года (в пустыне Намиб случаются заморозки, когда температура падает до нуля) они предпочитают путешествовать в разгар дня, когда становится теплее.

Благодаря такой мобильности пустынные слоны не изолированы от своих сородичей из других регионов Африки. Генетически (ученые сравнивали митохондриальную ДНК) слоны пустыни Намиб не отличаются от остальных представителей вида, и между популяциями существует обмен генами. Пустынные слоны поэтому не нуждаются в защите от генетического загрязнения и могут свободно скрещиваться с другими саванными слонами — в отличие от уникальных калимантанских слонов.

Когда-то тысячи пустынных слонов можно было встретить на огромных территориях. На юге они жили от северной границы с Анголой до южных областей пустыни Намиб, а на севере встречались почти по всей Сахаре. Возможно, эти слоны — остатки древних популяций, живших в пустыне во времена Африканского влажного периода (см. African humid period), когда Сахара была покрыта травами и деревьями. Или же они поселились в песках, будучи вытесненными из более привычных мест обитания конкуренцией с людьми и другими слонами.

На сегодня в Намибии, в области Кунене на северо-западе страны, насчитывают всего около 150 пустынных слонов. В области Томбукту в Мали — около 350 слонов. Основными причинами падения численности и сокращения ареала стали чрезмерная охота и браконьерство, разрушение среды обитания. С недавних пор к этому добавились и климатические изменения, засухи стали еще более суровыми. Например, в 2009 году из-за сильной засухи пересохло озеро Банзена в Мали, лишив слонов критически важного источника воды.

Недостаток воды и пищи вынуждает слонов уходить из привычных мест обитания, и в конце концов они сталкиваются с местными фермерами, которые отнюдь не рады такому соседству. Популяцию пустынных львов с Берега Скелетов фермеры уже однажды уничтожили. Природоохранные организации прилагают все силы, чтобы избежать конфликтов слонов и людей. В Мали они информируют жителей о приближении кочующих слоновьих стад и подчеркивают ценность этих животных для экотуризма, а в Намибии роют искусственные водопои, стараются не допустить повреждения слонами ценного имущества (например, солнечных батарей) и учат местных жителей, чьи предки сравнительно недавно прибыли на «слоновьи» земли, как сосуществовать с этими огромными животными. Подчеркивая сходства человека и слона, их сложное социальное поведение, общение и заботу о потомстве, они стараются изменить сам образ слона в общественном сознании, сделав его предметом не страха, а уважения.