Исследователи, изучающие косаток, заметили, что представители одной из рыбоядных популяций этих китообразных часто нападают на морских свиней и убивают их, но после не съедают добычу. Международная команда ученых из США, Великобритании и Канады попыталась объяснить причины такого поведения.
В работе, опубликованной в журнале Marine Mammal Science, речь идет о так называемой южной резидентной популяции косаток, обитающей у тихоокеанских берегов США и Канады. В отличие от других разновидностей косаток, эта группа находится под угрозой вымирания: в популяции насчитывается только 75 особей. Они питаются рыбой, отдавая предпочтение лососевым, а точнее — чавыче (Oncorhynchus tshawytscha), также относящейся к исчезающим видам.
Хотя косатки южной резидентной популяции едят рыбу, а не млекопитающих, есть множество свидетельств того, что они преследуют и убивают морских свиней (Phocoenidae), не употребляя своих жертв в пищу. Чтобы разобраться, почему косатки так поступают, коллектив ученых во главе с Деборой Джайлс (Deborah Giles) из некоммерческой организации Wild Orca и Сарой Теман (Sarah Teman) из природоохранного общества SeaDoc Society, собрал и изучил задокументированную информацию о 78 эпизодах подобного нападения. Случаи зафиксировали с 1962 по 2020 год.
Анализ показал, что косатки южной резидентной популяции часто нападали на молодых морских свиней, по размерам схожих со взрослыми чавычами. Больше в таком поведении были замечены молодые косатки обоих полов, но эпизодов с участием сородичей других возрастных групп оказалось не намного меньше. Также ученые установили, что поведение передается косатками от поколения к поколению и от одного сообщества к другому.
Специалисты предложили три возможных объяснения. Преследование морских свиней может быть формой социальной игры. Как и другие разумные виды, эти морские млекопитающие участвуют в играх, чтобы сблизиться, пообщаться или просто ради удовольствия. Такое поведение способствует координации действий и слаженной работе в группе.
Согласно второй гипотезе, атаки на морских свиней — своего рода тренировки, в которых косатки совершенствуют охотничьи навыки. Наконец, третья версия предполагает, что поведение связано с инстинктивным стремлении китов помогать членам группы, если они кажутся слабыми либо больными. Например, есть свидетельства, что самки косаток могут «переносить» тела своих погибших детенышей. Некоторые из случаев преследования морских свиней напоминали это поведение.
Впрочем, исследователи признали, что определить точную причину у них вряд ли получится.
«Косатки — невероятно сложные и умные животные. Это [поведение] удивительный пример культуры косаток», — заявила Сара Теман.
Однако определенный вывод ученые все же сделали. Среди косаток южной резидентной популяции глубоко укоренилась традиция питаться лососевыми рыбами, поэтому они едва ли станут поедать морских свиней.
Исследование подчеркнуло важность сохранения лосося в ареале косаток. От того, насколько много будет этой рыбы, зависят дальнейшее выживание и благополучие южной резидентной популяции косаток.
