Зачем зауроподам большие когти?

На этой замечательной иллюстрации с необычного ракурса изображен длинношеий гигант зауропод. Его сородичи в течение 150 миллионов лет носили звание самых крупных сухопутных животных планеты. Правда, при взгляде снизу трудновато оценить масштабы животного (с такого ракурса и кошка покажется не меньше тигра!), но зато можно в подробностях рассмотреть стопу динозавра в форме полумесяца. Обратите внимание на торчащий вбок массивный коготь первого пальца.

Даже человек, слабо знакомый с палеонтологией, не отнесет зауропода к плотоядным животным, однако в таком случае возникает вопрос: зачем растительноядному динозавру были нужны такие странные когти?

Существует несколько предположений на этот счет: коготь мог использоваться как оружие (в том числе турнирное), как «страховочный крюк» при поедании листвы деревьев, помогал копать землю или даже цепляться за самку во время спаривания.

Первая гипотеза смотрится убедительно, но не лишена недостатков. Хотя при весе в несколько тонн даже удар сравнительно коротким когтем мог оказаться чувствительным, его изогнутая форма и закругленный кончик делали такое «оружие» малоэффективным. Вдобавок, положение когтя довольно неудобно для нанесения ударов, да и передние ноги зауроподов не отличались чрезмерной подвижностью, так что динозавру куда проще было бы противника пнуть.

Другие гипотезы, увы, тоже грешат нестыковками. Скажем, если коготь служил динозавру для выкапывания ям — при поисках воды во время засухи или при обустройстве гнезда, — то почему у некоторых семейств, таких как брахиозавриды и титанозавры, коготь уменьшился или исчез? Что же они, ямы не копали? То же самое можно сказать и про помощь при садке на самку во время спаривания. Едва ли, к примеру, 25-метровому барозавру сделать это было сложнее, чем 30–35-метровому аргентинозавру, весившему примерно втрое больше, но когти на передних лапах утратившему.

Наконец, еще одна гипотеза гласит, что повернутые вовнутрь когти служили зауроподам «страховочными крюками». Они помогали не потерять равновесие, пока динозавр, поднявшись на дыбы, опирался на ствол большого дерева и тянулся к высоко растущим веткам. Такая версия выглядит правдоподобнее, особенно если речь идет о сравнительно некрупных животных или детенышах великанов. Но вот гигантским зауроподам такой способ добычи пищи едва ли пригодился бы. Британский палеонтолог Пол Апчерч (Paul Upchurch) рассчитал, что даже сравнительно скромному 23-метровому апатозавру потребовалось бы дерево с диаметром ствола около трех метров, чтобы «с комфортом» поставить на него обе передние ноги. И вряд ли такие великаны древесного мира в окружении динозавров попадались намного чаще, чем в нашем.

Разобравшись с когтем, можно перейти и к остальной стопе, ведь она тоже заслуживает внимания. Долгое время ноги зауроподов ученые представляли похожими на ноги слонов, однако, несмотря на заметное сходство, между ними также есть и ряд серьезных различий. Самое очевидное — строение кисти. У слонов благополучно сохранились все пять пальцев и даже развился дополнительный шестой, правда не из кости, а из хряща. У большинства же зауроподов кости пальцев редуцированы или исчезли вовсе!

Основную роль в поддержании веса у этих динозавров играли пястные кости, которые, в отличие от слоновьих, не расходились в стороны, а были расположены вертикально, как карандаши в связке. Так что в итоге «стопа» передней ноги такого животного — это кончики пястных костей, выстроенные полукругом, с единственным малоподвижным когтем, торчащим сбоку. Никакой жировой подушки, как у слонов, придающей стопе округлую форму, на передних ногах зауроподов не было, о чем свидетельствуют сохранившиеся в Аргентине следы полулунной формы. В Португалии были найдены отпечатки, по виду которых можно предположить, что по крайней мере у некоторых зауроподов кожа на концах передних ног была покрыта колючей чешуей, затруднявшей скольжение по земле.

Задние же ноги динозавров чуть больше походили на слоновьи. На них, скорее всего, была подушечка из мягкой ткани, которая амортизировала стопу, поглощая огромный вес животного. А также целый набор крупных уплощенных когтей, однако расположены они были необычным образом — под углом, кончиками наружу, что придавало стопе «скошенный» вид (присмотритесь к задним ногам барозавра на иллюстрации выше).

Любопытно, что похожим образом расположены когти у некоторых современных черепах, таких как гоферы. Кстати, согласно новейшим данным, черепахи приходятся динозаврам сравнительно близкой родней. Быть может, зауроподы пользовались этими ногами как черепахи — выкапывая ямки в мягком грунте в поисках воды или когда наступало время откладывать яйца?

Высказывалось предположение, что такие когти помогали динозаврам не скользить на влажном субстрате (они «вцеплялись» в землю). Однако изучение следов зауроподов показало обратное: при ходьбе по мягкому илу или грязи (именно в них часто сохраняются ископаемые отпечатки) зауроподы не пытались «вцепиться» в грунт, и когти отпечатывались в нем в обычном положении. Так что, скорее всего, помимо своей прямой функции по поддержанию огромного веса «черепахо-слоновьи» задние ноги зауроподов служили для копания земли. А ни на что не похожие «полулунные» передние помогали молодым животным и особям некрупных видов добираться до сочных листьев.