Зигоматурус (Zygomaturus), странное сумчатое, жившее когда-то в Австралии и на Тасмании.

Зигоматурус (Zygomaturus), странное сумчатое, жившее когда-то в Австралии и на Тасмании.

Представьте себе огромного вомбата, размером с карликового бегемота, с непропорционально большой головой, загните ему нос кверху, раздуйте щеки, передние лапы вообразите длиннее задних, а ступни задних лап загните внутрь, как у медведя. Теперь в вашем воображении появился он — зигоматурус (Zygomaturus), странное сумчатое, жившее когда-то в Австралии и на Тасмании.

В конце миоценовой эпохи (около 7,2 миллионов лет назад) появляются зигоматурины (Zygomaturinae), которые распространяются от Новой Гвинеи по побережью Австралии и заселяют Тасманию. Эти крупные животные, достигавшие 2,5 метров в длину, 1,5 метров в высоту и весившие до 700 килограммов, на своих четверых прочесывали заболоченные берега водоемов в поисках растительной пищи вроде осоки или камыша. Также они могли (по некоторым версиям) питаться веточками и корой или даже вырывать клубни и корешки с помощью своих широких пятипалых лап и огромных нижних резцов. В целом, образ жизни этих вомбатов-«мутантов» напоминал образ жизни современных бегемотов. Зигоматурусы, возможно, длительное время находились в воде и, объедая растительность по речным побережьям, могли довольно далеко заходить вглубь континента.

Сравнение размеров зигоматуруса и человека. Рисунок Романа Учителя с сайта prehistoric-fauna.com

Казалось бы, огромная полуметровая голова зигоматурусов должна была быть очень тяжелой, но это не так: в некоторых местах череп был облегчен воздушными пазухами. Сам череп имел огромные скулы и четыре нароста наверху морды. Такие скулы были нужны для крепления мощной жевательной мускулатуры, то есть зигоматурус был щекастым товарищем, что и отобразилось в его названии: Zygomaturus переводится как «большие щеки». А высоко задранный нос мог указывать на наличие длинной верхней губы или даже небольшого хоботка. Сверху носа могла иметься роговая шишка, возможно она также использовалась для вырывания корешков. Ученые провели анализ эмали зубов одного из видов зигоматуруса, Zygomaturus trilobus, найденного в формации Кадди-Спрингс в Новом Южном Уэльсе, и по изотопам углерода определили его основной рацион. Это оказались растения с C3- и С4-фотосинтезом.

Череп и нижняя челюсть зигоматуруса. Фото с сайта ehive.com

Считается, что медлительный зигоматурус вел одиночный образ жизни, но не исключено также, что животные могли сбиваться в небольшие стада. Основную угрозу для таких крупных сумчатых могли представлять тилаколео, которые способны были справиться и с более крупной добычей, вроде гигантского родственника зигоматуруса дипротодона (Diprotodon), а уж эти парни в три метра длиной, два метра высотой и до трех тонн весом были куда мощнее зигоматурусов. Опасность представляли и трехметровые крокодилы квинканы (Quinkana), а также огромные вараны мегалании длиной семь-девять метров и весом под две тонны!

Последние исследования остатков зигоматорусов Zygomaturus trilobus из озерного района Уилландра (Willandra Lakes Region) в Новом Южном Уэльсе показали, что эти сумчатые жили еще в плейстоценовую эпоху, 36,7–33,3 тысяч лет назад (до этого считалось, что они вымерли примерно 45 тысяч лет назад). Такая датировка говорит о том, что «щекастые вомбаты» жили в одно время с аборигенами, ведь те заселили Австралию примерно 50 тысяч лет назад и могли сыграть не последнюю роль в их вымирании. Но всё же к вымиранию, скорее всего, привели климатические изменения. Климат Австралии становился всё засушливее, что влекло за собой пересыхание рек и болот, а значит, и сокращение мест обитания зигоматурусов. Животные вынуждены были приспосабливаться к новым реалиям: стало труднее добывать пищу, резко возросла конкуренция как между особями одного вида, так и с другими видами мегафауны. Гигантские вомбаты не выдержали такой конкуренции и были полностью вытеснены с мировой арены борьбы за выживание.