Цератогаулюс (лат. Ceratogaulus), или рогатый гофер

Цератогаулюс (лат. Ceratogaulus), или рогатый гофер. Рисунок © Robert Bruce Horsfall с сайта en.wikipedia.org.

На рисунке изображены цератогаулюсы (Ceratogaulus), они же «рогатые гоферы», — удивительные грызуны, копавшие свои норы на территории Северной Америки где-то между 16-ю и 5 миллионами лет назад, с позднего миоцена по ранний плиоцен. Несмотря на малые размеры (длиной они были около 30 см, то есть не больше крупной серой крысы) и небольшой ареал (большая часть остатков этих животных была найдена в Небраске, США), цератогаулюс всегда привлекал внимание палеонтологов благодаря паре высоких конусообразных выростов на носовых костях, формой напоминающих рог носорога. И самый главный вопрос, на который искали ответ ученые, звучал так: зачем этому животному, единственному среди тысяч видов ископаемых и существующих грызунов, потребовался столь необычный «головной убор»?

Скелет Ceratogaulus hatcheri в Национальном музее естественной истории. Фото © Ryan Somma с сайта en.wikipedia.org

Вопрос, к слову, далеко не тривиальный: хотя сегодня грызуны составляют около 40% разнообразия всех млекопитающих в принципе, рогатых видов среди них нет — ни среди роющих, как цератогаулюс, ни среди наземных, которым, казалось бы, дополнительное оружие лишним не будет. Не является обязательной «рогатость» и для подземных видов: из всех известных млекопитающих только у цератогаулюса и вымершего броненосца пельтефила на голове имелись подобные выросты. Так в чем же дело? Ученые выдвинули несколько гипотез, чтобы объяснить этот феномен: рога могли служить для защиты от хищников, для рытья, для демонстрации и опознавания конспецификов, а также в качестве оружия во время внутривидовых стычек.

Цератогаулюсы в естественном окружении. Рисунок В. Л. Могилевского с сайта ras.ru

Начнем с последней гипотезы: возможно, рога цератогаулюсов использовались во время сражений между самцами за право на спаривание? Звучит вполне здраво, однако на деле эта гипотеза не выдерживает критики: вертикальная ориентация рогов и негибкая шея животного не позволили бы «забодать» противника сопоставимых со зверьком размеров. Цератогаулюс был просто не в состоянии настолько сильно наклонить голову, чтобы его рога хотя бы под углом, но были направлены вперед! Также у этого грызуна, скорее всего, было весьма плохое зрение: размер глаз и толщина зрительного нерва у цератогаулюса примерно такие же, как у его ближайшего современного родственника — аплодонтии, или горного бобра, который видит очень и очень посредственно. Так что даже если бы два самца исхитрились устроить поединок, подслеповатые самки не смогли бы оценить качества дуэлянтов и распознать победителя.

Со слабым зрением плохо стыкуется и предположение о демонстрационной функции рогов во время брачного поведения или для распознавания других зверьков этого же вида. Тем не менее это предположение чуть более жизнеспособно: рога цератогаулюсов были велики относительно размеров черепа, так что, даже если бы зверек видел только силуэт, высокие выросты над этим силуэтом однозначно позволили бы идентифицировать соседа как другого цератогаулюса. Примечательно, что наиболее молодой вид — Ceratogaulus cornutasagma, найденный в раннеплиоценовых отложениях в Небраске и описанный в прошлом году, — предположительно, больше времени проводивший на поверхности земли, обладал более длинными рогами, чем у других представителей рода, так что, несмотря на маленькие глазки, ему было проще, оглянувшись по сторонам, заметить поодаль неясный рогатый силуэт.

Реконструкция пары цератогаулюсов 1902 года: поскольку животное было восстановлено по неполному скелету, обратите внимание на отсутствие характерных «роющих» когтей. Рисунок © F. John с сайта en.wikipedia.org

А вот у более ранних видов цератогаулюсов, таких как Ceratogaulus rhinocerus и Ceratogaulus minor, появившихся около 16 миллионов лет назад, рога были сравнительно небольшими, и, казалось бы, они вполне могли использовать их для копания. Некоторые современные грызуны (например, обыкновенная слепушонка и малый слепыш) применяют необычный способ рытья, при котором голова, как лопата, вонзается в землю, после чего мощные мышцы шеи поднимают ее, разрыхляя почву, а уже потом земля отбрасывается назад передними лапами. Как следствие, у копающих таким образом животных задняя часть черепа и шейные позвонки относительно больше, чем у грызунов, использующих для рытья в основном зубы или передние конечности — это нужно для прикрепления сильной шейной мускулатуры, — а носовые кости становятся толще и массивнее, чтобы выдерживать возросшие нагрузки.

У цератогаулюсов и их ближайших родственников из семейства милагаулид (Mylagaulidae) такие анатомические особенности присутствуют, но вот в чем проблема: рога при этом скорее бы мешали копанию, чем помогали! Поскольку они ориентированы вертикально, в узком пространстве норы животное могло совершать лишь относительно короткие движения головой, едва-едва поскребывая землю, а при попытке «обычного» использования в качестве роющего инструмента морды рога не позволили бы зверьку вонзить голову достаточно глубоко, что, опять же, минимизировало эффективность рытья.

Наконец, последнее предположение гласит, что рога цератогаулюсов были нужны им для защиты от хищников... и на сегодняшний день эта гипотеза выглядит наиболее достоверной. Во-первых, рога цератогаулюсов неплохо подходят для обороны: они широкие и крепкие, направлены вверх (что полезно для зверька, враги которого в основном больше его размером) и при поднимании головы обеспечат защиту уязвимой шеи. Во-вторых, у более поздних видов цератогаулюсов (как, например, Ceratogaulus hatcheri с главного изображения) рога становятся всё длиннее и всё больше смещаются к затылку, а строение черепных костей меняется таким образом, что удар рогами снизу вверх становится всё сильнее.

Экземпляры Ceratogaulus rhinocerus, раннего вида с довольно небольшими рогами. Слева — окаменелость, фото © Ryan Somma c сайта en.wikipedia.org. Справа — череп, на котором отмечены затылочная кость, крыша черепа, рог, носовые кости. Длина масштабного отрезка — 1 см. Изображение из статьи S. S. B. Hopkins, 2005. The evolution of fossoriality and the adaptive role of horns in the Mylagaulidae (Mammalia: Rodentia)

Добавим к этому, что поздние виды цератогаулюсов были слишком велики, чтобы проводить большую часть времени под землей. Им требовалось выходить на поверхность, чтобы искать себе корм, а в течение всего миоцена места обитания этих зверьков становились всё более открытыми и травянистыми. Не имея возможности быстро спрятаться, цератогаулюсы должны были искать способ защитить себя, особенно от хищников, нападающих сверху, — например, плотоядных птиц. Конечно, вряд ли удар рогами, длиной всего около трех сантиметров, мог серьезно повредить нападающему врагу, однако даже минимального шанса того, что испугавшийся хищник отпустит свою активно сопротивляющуюся жертву, было бы вполне достаточно для успешного закрепления такой формы поведения в ряду поколений.

Впрочем, уникальный способ защиты не помог цератогаулюсам выстоять в противостоянии со временем, и эти рогатые грызуны стали последними представителями своего семейства: просуществовав около 20 миллионов лет, милагаулиды вымерли в раннем плиоцене, не оставив живых потомков.