Червь возрастом 508 миллионов лет раскрывает эволюцию головы

Исследователи из Королевского музея Онтарио и Университета Торонто описали прекрасно сохранившиеся ископаемые останки червя возрастом около 508 миллионов лет. Безглазое существо, похожее на кухонный ёрш, полностью переворачивает наше представление о происхождении головы у ранних аннелид, к которым сегодня относятся дождевые черви и пиявки.

Реконструкция Kootenayscolex barbarensis.
Иллюстрация Royal Ontario Museum.

Уникальная находка была сделана в настоящей сокровищнице окаменелостей – сланцах Бёрджес на склонах горы Маунт-Стивен в провинции Британская Колумбия. С тех пор как в 1909 году палеонтолог Чарльз Дулитл Уолкотт впервые обнаружил этот выход слоистой осадочной породы в канадской части Скалистых гор, здесь были собраны сотни тысяч ископаемых, относящихся к периоду, следовавшему за так называемым кембрийским взрывом.

Большинство образцов относятся к членистоногим, но встречаются и окаменелые останки представителей других таксонов. Так, многощетинковый червь вида Kootenayscolex barbarensis, описание которого приводится в журнале Current Biology, относится к типу кольчатых червей, или аннелидов. Всего в сланцах Бёрджес было собрано более 500 фрагментов окаменелых останков представителей этого вида. Но уникальность новой находки состоит в том, что именно эта пластина сланца прекрасно сохранила тончайшие детали строения червя.

"В то время, как отдельные фрагменты древних аннелид часто встречаются в летописи окаменелостей, отпечатки их мягких тканей сохраняются чрезвычайно редко, – объясняет соавтор исследования Жан-Бернар Карон (Jean-Bernard Caron) в пресс-релизе. – В некоторых экземплярах сохранились остатки внутренностей, в том числе, возможно, нервных тканей, но здесь мы впервые видим строение ископаемой аннелиды в деталях. Исключительная сохранность находки открывает новую главу в изучении этих древних червей".

Окаменелые останки Kootenayscolex barbarensis.
Фото Royal Ontario Museum.

Особый интерес у учёных вызвали многочисленные спаренные щетинки, расположенные по всему телу животного. Глядя именно на них, Карон и его коллега Карма Нанглу (Karma Nanglu) выдвинули новую гипотезу о раннем развитии головы.

Предыдущие исследования ископаемых аннелид из Гренландии показали, что их головы были неотличимы от остального тела, но в данном случае голова выглядит обособленной. В то же время у современных многощетинковых червей голова голая, а у их ископаемого предка волоски присутствуют даже вокруг рта.

По мнению учёных, это свидетельствует о том, что головная часть животного эволюционировала из последующих сегментов тела его предшественников, которые (так же как у современных многощетинковых червей) несли пучок щетинок.

"508 миллионов лет назад это место изобиловало аннелидами, — говорит Нанглу. – Прекрасные анатомические детали новой находки не только позволяют нам сделать выводы о его эволюции, но и раскрывают детали образа жизни".

Частицы осадка, сохранившиеся в кишках червя, заставили учёных предположить, что, как и их современные родственники, эти аннелиды играли важную роль в пищевой цепи, утилизируя органический материал из ила.