На территории Индии палеонтологи откопали янтарь, возраст которого составлял 52 миллиона лет. В доисторическом камне был заключён необычный жук, который, судя по всему, паразитировал на колониях муравьёв и охотился за их яйцами. Это открытие является древнейшим примером социального паразитизма, известного как мирмекофилия.
Жук принадлежит к роду Clavigeritae. На сегодняшний день существует около 370 описанных видов этого рода. Это жуки-паразиты, которые живут тем, что поедают яйца и запасы муравьёв, проживая вместе с ними в одном гнезде. Насекомые этого рода имеют около 1-3 миллиметров в длину. Ведущий автор исследования Джозеф Паркер (Joseph Parker) из Колумбийского университета полагает, что ещё несколько видов этих животных учёным предстоит открыть в ближайшие годы.
Жук-паразит застрял в янтаре на 52 миллиона лет (фото AMNH/J. Parker).
Энтомологи отмечают, что нужно быть невероятно приспособленным созданием, чтобы обмануть муравьёв. У последних существует своя система идентификации: они проверяют запах каждого входящего в муравейник на феромоны и если вычисляют "крысу", то уничтожают врага. Паркеру и его коллегам до сих пор не удалось понять, как доисторические жуки обходили столь жёсткую оборонную систему.
"Жизнь этого жука состояла из сплошных преимуществ. Он проживал в гнезде с постоянно поддерживаемой температурой, хорошо защищённом от хищников, имел доступ к пищевым запасам и даже яйцам муравьёв", — рассказывает Паркер.
Представители рода Clavigeritae отличаются довольно сильно от своих ближайших родственников. У них укреплена зона вокруг брюшка и верхней части головы, очевидно для того, чтобы иметь дополнительную защиту от муравьёв, а также их ротовой аппарат расположен в глубине головы, возможно, для принятия жидкой пищи изо рта муравьёв-работников.
Также тело жуков рода Clavigeritae оснащено особыми железами, которые смазывают поверхность тела маслянистыми выделениями, и усеяно толстыми волосками в верхней части живота — трихомами. Последние служат проводниками для выделений, содержащих химические соединения, из близлежащих желёз. Состав этих веществ пока неизвестен, но учёные подозревают, что именно благодаря им муравьи принимают жуков за членов своих колоний.
Представители рода Clavigeritae легко обманывают муравьёв и эксплуатируют их ресурсы (фото Takashi Komatsu).
"В обычной жизни муравьи в колониях подбегают к жукам-паразитам и лижут их волоски в верхней части брюшка", — поясняет Паркер.
Учёные назвали вид янтарного узника Protoclaviger trichodens. Эта особь действительно очень похожа на современных жуков-паразитов, однако очевидны различия, которые указывают на примитивизм анатомии древнего насекомого. К примеру, брюшко последнего разделено на секции, чередующимися с мягкими уязвимыми зонами, тогда как у современных паразитов абдоминальная часть покрыта мощным "щитом" без единого чувствительного места, рассказывается в пресс-релизе.
Пока что окаменелость P. trichodens в янтаре является единственным свидетельством того, как и где проживали жуки-паразиты. Но это далеко не единственный зафиксированный случай паразитизма у насекомых в столь ранние периоды существования жизни на Земле. Напомним, что в сентябре 2014 года немецкие учёные обнаружили в Балтийском регионе янтарь с муравьём и паразитирующим на нём клещом. Возраст той находки составлял 44-49 миллионов лет.
Жуков-паразитов рода Clavigeritae насчитывается около 370 видов (фото AMNH/J. Parker).
Учёные опубликовали статью в журнале Current Biology. В ней они отмечают, что период диверсификации (увеличения количества разных видов) жуков-паразитов, которые очень распространены сегодня, совпала с ростом числа видов современных муравьев.
"Хотя муравьи являются неотъемлемой частью большинства наземных экосистем сегодня, в те времена, когда наш жук ходил по земле, популяции муравьёв только-только переживали свой рассвет. Жуки этим пользовались и паразитировали на сообществах трудолюбивых насекомых", — говорит Паркер.
По словам палеонтологов, анализ окаменелостей в янтаре также позволяет судить и о самих колониях муравьёв. Очевидно, их гнёзда уже были достаточно большими и полны ресурсами, раз колонии могли себе позволить не замечать посторонних "нахлебников" в виде паразитов-жуков. С течением времени муравьи развивались и эволюционировали, их популяция росла, и популяция жуков-паразитов росла вместе с ней.
