Как грибок превращает цикад в армию зомби с помощью психоделиков

Американские биологи рассказали об одном из самых жутких паразитов, превращающих жертву в гниющего заживо зомби, заражающего сородичей половым путем.
Исследователи из Университета Западной Вирджинии рассказали о весьма странном и зловещем феномене, напоминающем сценарий фильма ужасов. Согласно исследованию, опубликованному в журнале PLOS Pathogens, грибок Massospora манипулирует поведением цикад, провоцируя массовое заражение и создавая собственную армию «насекомых-зомби».

Когда-то мы уже писали о грибке, который прорастает прямо в нервную систему муравьев, лишая их воли и превращая в марионеток — самый настоящий «живой кокон» для плодового тела грибка. Однако Massospora избрал другую стратегию, и использует для контроля над цикадами набор психоактивных веществ.

Все начинается с того, что зараженный спорами грибка самец начинает взмахивать крыльями как самка, имитируя брачный танец. Такое поведение привлекает здоровых самцов, готовых к спариванию — это позволяет заражать все новых и новых насекомых. Примечательно, что в химическом «коктейле», которым Massospora одурманивает цикад, главную роль играет псилоцибин.

Брайан Ловетт, научный сотрудник Дэвисского сельскохозяйственного колледжа и один из соавторов исследования, подтвердил: споры гриба распространяются половым путем. Более того, психоактивные соединения выступают в качестве стимулятора, который не дает насекомым заснуть и заставляет их привлекать все новых жертв.

Процесс заражения воистину ужасен. Споры разъедают гениталии и брюшко цикад, пока они в конечном итоге не отпадут, а на их месте не вырастет новая колония спор — чрезвычайно болезненные метаморфозы даже для насекомых. Цикады начинают разлагаться, но вместо того, чтобы умирать сразу, они продолжают летают и заражают других. Из-за способности грибка контролировать разум насекомые ведут себя так, как будто все в порядке.

«Нам нравится думать, что мы полностью контролируем наши решения и принимаем нашу свободную волю как должное», — поясняет Ловетт. «Но цикады — такие же животные, как и мы с вами. Когда патогены заражают цикад, становится совершенно ясно, что грибок перехватывает контроль над поведенческими «рычагами» цикады, заставляя ее совершать противоестественные вещи ради блага инородного организма».