Китовые вши

На этой фотографии — голова гренландского кита (вид в профиль), а коричневые наросты на ней — это китовые вши.

Китовые вши не родственны обычным вшам, паразитирующим на наземных млекопитающих. Они вообще не насекомые, а относятся к ракообразным и являются родственниками бокоплавов. Тем не менее китовые вши тоже паразиты, так как питаются они тканями животных, на которых обитают.

Китовые вши — не единственные «бесплатные пассажиры» гигантов океана. На китах живут также балянусы и морские уточки, но они используют китов лишь как субстрат, и только вши осмеливаются вгрызаться в кожу своего хозяина. Чтобы вши могли удержаться на ките, их тело уплощено в горизонтальной плоскости, а три задние пары лапок заканчиваются когтевидными выростами. Длина разных видов китовых вшей — от 5 до 25 миллиметров.

Китовые вши, снятые с кожи гренландского кита. Фото © Ольга Шпак, Охотское море, 2016 год

Китовые вши живут не только на крупных усатых китах, встречаются они и на более мелких представителях группы зубатых китов, например, на северных плавунах.

Китовые вши на коже северного плавуна. Фото © Ольга Титова, остров Беринга, 2017 год.

В отличие от большинства ракообразных, у китовых вшей нет плавающей стадии, поэтому они передаются от кита к киту только при тактильном контакте — чаще всего это происходит, когда мать кормит детеныша молоком. Для каждого вида кита характерен свой собственный вид вшей, и их видообразование отражает филогенез их хозяев. Так как срок жизни китовых вшей гораздо меньше, чем самих китов, а размер популяции гораздо больше, то у них больше генетическая изменчивость, поэтому изучать историю видообразования китов нередко оказывается проще по их вшам.

Китовые вши могут служить индикатором не только видового родства, но и образа жизни. Например, у кашалотов самцы и самки являются носителями разных видов вшей: на взрослых самцах живут Cyamus catodontis, а на самках и молодых кашалотах — Neocyamus physeteris. По-видимому, это связано с различиями в образе жизни самцов и самок. Для семей кашалотов характерна матрилинейная структура: самки остаются в семье своей матери. Группы самок кашалотов держатся в теплых тропических и субтропических водах. Самцы, взрослея, постепенно отделяются от материнской группы и начинают заходить всё дальше в высокие широты (в северном полушарии — на север, в южном — на юг). Получается, что самцы большую часть времени проводят в гораздо более холодных водах, чем самки, и это может влиять на видовой состав их паразитов.

На других видах китов редко встречается более одного вида вшей, но есть два заметных исключения: серый и гладкий (род Eubalaena) киты, каждый из которых может похвастаться аж тремя видами паразитов. Оба эти кита медленно плавают — вероятно, именно с этим связано такое разнообразие вшей. Интересно, что на гладком ките разные виды вшей занимают разные экологические ниши: один живет на поверхности роговых наростов («каллоцитов»), покрывающих голову кита, другой — в щелях между этими наростами, а третий — на мягкой коже в генитальной области, а также на других частях тела, если там есть раны и шрамы, за которые можно зацепиться.

Наросты на голове гладкого кита. Сами наросты имеют темно-серый цвет, а белые пятна на них — это сплошной ковер из китовых вшей. Фото © Ольга Титова, Курильские острова, 2014 год