Найдены хорошо сохранившиеся ископаемые останки монстра Коллинза

Новый вид бронированного червя – странного, покрытого шипами создания, питавшегося путём фильтрации питательных веществ из морской воды с помощью своих похожих на перья передних конечностей, – был обнаружен палеонтологами на территории Китая. Существо обитало на планете около полумиллиарда лет назад и было одним из первых обитателей Земли, развивших естественную броню для защиты от хищников.

Удивительно хорошо сохранившиеся ископаемые останки так называемого монстра Коллинза. Существо использовало свои перистые передние конечности для фильтрации питательных веществ из морской воды, а с помощью когтей задних лап фиксировало себя на поверхностях
(фото Jie Yang).

Древний червь был назван Collinsium ciliosum – или "волосатый монстр Коллинза", в честь канадского палеонтолога Дезмонда Коллинза (Desmond Collins), который впервые обнаружил и описал его окаменелые останки на территории Канады ещё в 1980-х годах.

Теперь же палеонтологи обнаружили древних червей и на юге Китая, в формации Сяошиба (Xiaoshiba). Там они жили во времена кембрийского взрыва – периода бурного эволюционного развития, когда в палеонтологической летописи впервые появилось большинство крупных групп животных.

Найденные ископаемые останки на удивление хорошо сохранились. Исследователям удалось получить подробную информацию о полной организации тела, в том числе о желудочно-кишечном тракте и структуре конечностей.

Детальный анализ форм и эволюционных взаимоотношений привёл учёных к выводу, что "монстр Коллинза" является далёким предком современных бархатных червей (или онихофор).

Древний червь принадлежал к плохо изученной группе ранних животных и может служить ярким примером широкого разнообразия форм и функций, наблюдавшихся у древнейших родоначальников некой современной группы, которая на сегодняшний день достаточно однообразна: бархатные черви представлены в количестве примерно 180 видов, однако все они выглядят и действуют почти одинаково. Это мягкотелые существа, живущие в тёмных и влажных средах (преимущественно в тропических лесах). Они обездвиживают свою добычу слизью, которая склеивает жертву; также все сегменты их тел оснащены короткими лапками с выдвигающимися коготками.

Реконструкция прижизненного облика "монстра Коллинза" (иллюстрация Javier Ortega-Hernández).

"Современные бархатные черви все достаточно похожи с точки зрения общей организации тела и достаточно неинтересны из-за абсолютно идентичного образа жизни. – рассказывает один из авторов исследования доктор Хавьер Ортега-Эрнандез (Javier Ortega-Hernández) из Кембриджского университета. – Однако во времена кембрийского периода дальние родственники бархатных червей были удивительно разнообразны по своим причудливым формам и размерам".

Разнообразие предков, приведшее к относительно идентичным потомкам – картина весьма нечастая. Хотя такое же положение дел наблюдается у других групп в летописи окаменелостей, например, у морских лилий и плеченогих. Данный же случай – первый пример, когда такой эволюционный регресс наблюдается у представителей типа мягкотелых.

"Монстр Коллинза" обладал 8,5-сантиметровым мягким телом, состоящим из 15 сегментов, шестью парами перистых передних конечностей и девятью парами задних, оканчивающихся когтями.

Когтистые задние лапы плоховато подходят для прогулок по илистому дну древнего океана, так что, вполне вероятно, что древние черви цеплялись задними лапами за губки и другие твёрдые поверхности. Передними же конечностями они фильтровали питательные вещества из морской воды. Подобным образом кормятся и некоторые современные виды, например, бамбуковые креветки.

Учитывая малоподвижный образ жизни и мягкое тело, древний червь мог бы стать лёгкой добычей для любого хищника. Однако он разработал поражающий воображение механизм защиты: 72 острых минеральных шипа разных размеров (от 6 до 12 миллиметров) покрывало его тело. То есть "монстр Коллинза" был одним из самых ранних мягкотелых животных, разработавших броню для самозащиты.

Китайский червь, к слову, немного напоминает галлюцигению – другое странное существо кембрийского периода, описанное палеонтологами совсем недавно.

"Оба существа относятся к надтипу Lobopodia или четвероногих червей, однако "монстр Коллинза", скорее, похож на галлюцигению на стероидах, – говорит Ортега-Эрнандез. – Его броня намного плотнее и тяжелее, а на каждой паре ног помещается около пяти остроконечных шипов, в то время как у галлюцигении их всего по два. В отличие от галлюцигении передние конечности "монстра Коллинза" были также покрыты мелкой щетиной, которую они использовали в качестве фильтра питательных веществ".

Колючки вдоль спины С. ciliosum имели конструкцию конуса в конусе, которую Ортега-Эрнандез сравнил с матрёшкой. Такие же структуры наблюдаются и у галлюцигений, и у бархатных червей, что указывает на родство двух древних животных с современными онихофорами.

Существовало, по крайней мере, ещё четыре вымерших вида, которые явно тесно связаны с "монстрами Коллинза", и они в совокупности составляли группу Luolishaniidae. Однако палеонтологами было найдено очень мало окаменелостей этих существ (в основном лишь фрагментарные), так что исследователи считают, что открытие такого древнего предка червей является важным вкладом в понимание столь важного периода в истории Земли, как кембрийский взрыв.