Анализ окаменелостей, пылившихся в музейных запасниках, позволил выделить новый вид целакантов, плескавшихся в морях триасового периода.
Целаканты — примитивные рыбы — считались вымершими, пока их не обнаружили в 1938 году. Они сразу же получили прозвание «живых ископаемых» (что, конечно, большая условность), поскольку существуют почти без изменений вот уже 320 млн лет.
Изображение Michael Skrepnick.
Однако новоиспечённый образец, окрещённый Rebellatrix, выглядит весьма странно по сравнению со всеми остальными, живыми и вымершими, отмечает руководитель исследования Эндрю Вендруфф из Университета Альберты (Канада). Другие виды обладают широкими хвостами, с помощью которых они делают (или делали) короткие выпады для того, чтобы схватить добычу.
Напротив, почти метровый Rebellatrix располагал массивным, мускулистым хвостом, как у современного тунца, прекрасно подходившим для преследования добычи на высоких скоростях. Добавьте к этому более обтекаемое тело. Именно поэтому экземпляр и назвали Rebellatrix (rebel в переводе с английского означает «бунтарь»). «Он делал то, что целаканты не должны были делать», — подчёркивает г-н Вендруфф.
Окаменелости были собраны в 1950-х и 1980-х годах на скалистых склонах Провинциального парка «Озеро Вапити» в Британской Колумбии (Канада). Во времена Rebellatrix эта область находилась на западном побережье суперконтинента Пангея. Образцы хранились в Королевском музее Тиррела в Альберте и Палеонтологическом исследовательском центре региона Пис в Британской Колумбии. Их изучение началось в 2009 году.
На основании восстановленных образцов учёные пришли к выводу, что Rebellatrix впервые появляется в летописи окаменелостей около 250 млн лет назад, сразу после пермского вымирания, по неизвестной причине уничтожившего 90% жизни на Земле. Массовая гибель конкурентов, возможно, предоставила обычно медлительным целакантам свободную экологическую нишу, которую заполнил быстрый Rebellatrix.
Это говорит о том, что целаканты в нужный момент не меньше других способны проявить эволюционную гибкость, отказавшись от того образа жизни, который они вели на протяжении миллионов лет. Однако этот успех оказался кратковременным: вскоре быстрые целаканты проиграли борьбу за выживание акулам и прочим хищникам.
