Разрушительные возможности Моби Дика подтвердили инженеры

В основе знаменитого романа Германа Мелвилла о ките-альбиносе Моби Дике, который нападал на китобойные суда, лежит реальная история, рассказанная и опубликованная в 19 веке Оуэном Чейзом (Owen Chase). Он был старшим помощником капитана на судне "Эссекс", которое 28 октября 1820 года в Тихом океане было несколько раз протаранено гигантским кашалотом. Двадцать моряков спаслись на трёх небольших лодках, но после долгих скитаний вернуться домой смогли лишь восемь из них.

Самка и детёныш кашалота (фото Gabriel Barathieu/Wikimedia Commons).

Другим источником сведений для романа стала история, опубликованная исследователем Иеремией Рейнольдсом (Jeremiah Reynolds) в 1838 году. В ней говорилось о кашалоте-альбиносе Моча Дике, который, по словам автора, умышленно атаковал корабли и был убит в конце 1830-х годов недалеко от чилийского острова Моча.

Моча Дик был самым известным кашалотом своего времени. Существует более сотни свидетельств его встреч с китобоями. Но, разумеется, он был не единственным белым китом в океане и не был одинок в попытках атаковать своих преследователей.

Тем не менее, люди и тем более учёные привыкли делить слова рыбаков на два. Поэтому к потенциальной возможности кашалота лбом протаранить судно или разбить его в щепки всегда относились с недоверием.

Современные кашалоты являются единственными представителями семейства кашалотовых и самыми крупными из зубатых китов. Самцы могут достигать в длину 20 метров и весить до 50 тонн.

Лоб кашалота представляет собой удивительное образование. В этой части головы расположен уникальный для китообразных орган – спермацетовый мешок или жировая подушка. Именно содержимое этого органа – жидкий жир – являлось главной целью китобойного промысла в начале 19 века.

Гравюра, изображающая охоту на кашалотов (иллюстрация Biodiversity Heritage Library/CC BY 2.0).

Точное назначение спермацетового мешка до сих пор до конца не выяснено. Согласно последним исследованиям, одна из главных функций этого органа – направление звуковых волн в процессе эхолокации. Существуют и другие версии: например, участие в регулировании температуры тела, обеспечение плавучести, контроль энергетических затрат и амортизация возможных ударов в процессе брачных игр.

Но ни одна из существующих гипотез не могла доказать, что голова кашалота может использоваться в качестве оружия, способного нанести значительный урон судну, превышающему размер животного в четыре-пять раз, и тем более потопить его.

Первым идею о том, что лоб самцов кашалота мог эволюционировать, в том числе и с целью использования его как оружия (тарана), предложил тот самый Оуэн Чейз. Но эта гипотеза долго отвергалась учёными из-за потенциальной возможности повредить внутренний гидролокатор животного, что не может быть допущено природой. Сомнения также подкреплялись тем фактом, что при наблюдении за кашалотами не было заснято ни одного полноценного тарана между двумя животными.

Но международной команде исследователей во главе с доктором Ольгой Панагиотопулу (Olga Panagiotopoulou) из Университета Квинсленда (University of Queensland) повезло получить такую видеозапись.

Для проверки основной гипотезы (возможности атаки кашалота на судно) и для оценки вероятных последствий удара лбом учёные построили компьютерную модель.

В пресс-релизе университета доктор Панагиотопулу рассказывает, что таран мог бы привести к смертельному перелому черепа кашалота, но перегородки в нижней части спермацетового мешка служат амортизаторами при ударе.

Этот механизм, по словам учёного, мог стать результатом эволюционного отбора для сохранения жизни во время брачных боёв.

"Хотя кашалоты сражаются нечасто, для самцов других видов морских млекопитающих, например касаток или бутылконосов, а также многих наземных животных, в частности коз или оленей, подобные схватки – это обычное дело, — добавляет доктор Панагиотопулу. – И у всех есть свои защитные механизмы".

Результаты исследования можно найти в статье, которая была опубликована в журнале PeerJ.