Классические бестиарии назывались Bestiarum vocabulum, что буквально означает «Слово о животных». Однако их реальное содержание было самым разным, зачастую даже не связанным с животными. В одной и той же книге встречались описания как вымышленных, так и реальных тварей. Там же попадались тексты о птицах, камнях и даже рецепты целительных зелий. Трактаты по естественной истории обычно сопровождались какой-либо поучительной христианской притчей. Все имена и названия обязательно имели некий священный смысл. Таким образом, бестиарии были еще и словарями символического «языка животных».
Еще одной интересной особенностью бестиариев было то, что иллюстрации рисовались художниками, большинство из которых ни разу в жизни не видело таких животных. Кто-то, конечно, мог заявить, что однажды встретил ночью у своего дома василиска, однако смертельный взгляд монстра не подействовал из-за темноты. Но это сильное преувеличение — в большинстве случаев облик представителей волшебной фауны воссоздавался по их смутному текстовому описанию.
Следовательно, у художников имелась прекрасная возможность пофантазировать. Если все рисованные короли, епископы и крестьяне выглядели примерно одинаково,то мантикора из одной книги часто оказывалась cовершенно непохожей на мантикору из другой. С течением времени у иллюстраторов выработался определенный канон. Изображения животных слегка «стандартизировались», однако от разнообразия их внешнего вида избавиться уже не удалось.
Произнося слово «бестиарий», мы представляем себе солидный средневековый фолиант в потрескавшемся кожаном переплете. Бестиарии такого вида появились в 12 веке (Франция, Англия) и быстро завоевали популярность благодаря богатым иллюстрациям и интересным статьям. Однако по своей сути они являлись компиляцией древних текстов.
Из чего составлялись бестиарии? Первоначальный материал брался из греческого сборника «Физиолог» (автор неизвестен, 2—3 век нашей эры). Этот труд в своюо чередь основывался на более ранних книгах. Прежде всего — на Historia Animalium («История животных») Аристотеля, написанной им во время визита на остров Лесбос в 343 году до нашей эры. Местные рыбаки регулярно приносили великому ученому всякую морскую живность, которая и вдохновила его на создание зоологического справочника. Немалый вклад в содержание бестиариев был сделан крупными церковными деятелями — архиепископом Исидором Севильским и епископом Амбросом. Приблизительно с 13 века основной функцией «Слова о животных» стало нравоучение. На правдивость излагаемых сведений уже никто не обращал внимания, ведь ценность христианских притч заключается отнюдь не в достоверности. Подавляющее большинство читателей искренне верило в то,что где-то на юге живет единорог, теряющий волю при виде обнаженной женской груди.
Но зерно истины в бестиариях все же было. Чисто научные наблюдения, попавшие в эти тексты (например, исследование сезонной миграции птиц), затерялись среди выдумок и были заново «открыты» лишь сотни лет спустя.
Самым преклонным возрастом может похвастаться бестиарий из шотландского города Абердин (предположительно 12 век, возможно, даже старше), впервые упомянутый в книжной описи 1542 года.
Парадная разукрашенность бестиариев и изысканные посвящения, сохранившиеся на первых страницах, свидетельствуют о том, что это чтиво предназначалось для высших слоев знати и духовенства. Лишь они были образованы в достаточной степени, чтобы оценить предлагаемые им «звериные» аллегории.
Ниже представлено краткое описание свойств некоторых обитателей бестиариев 12—15 века (большинство книг доступно для изучения лишь ограниченному кругу лиц, так что массовому читателю эта информация неизвестна). О морали этих басен вы можете судить сами.
Амфисбена
Двуглавая змея, одна голова которой нормальная, а другая растет из хвоста. Может ползти в двух направлениях. Глаза сияют, как лампы. Амфисбена не боится холода и обладает целебными свойствами.
Барсук
Грязное животное, обитающее в горных норах. Один барсук копает, глотая землю, а двое других держат зубами палку. Когда землекоп наполняется «доверху», он цепляется за эту палку, и остальные барсуки вытаскивают его из норы для опорожнения.
Бобер
Существо, половые органы которого используются в медицине. Если бобер не может убежать от охотника, он откусывает себе яички и бросает их преследователям. Если он уже потерял свое хозяйство, то лишь показывает охотникам пустой зад, и они от него тут же отстают.
Верблюд
Пьет только грязную воду, способен терпеть жажду 3 дня и может жить до 100 лет, если его не увезти в другую страну, где он умрет от перемены воздуха.
Василиск
Помесь петуха и змеи, вырастающая из петушиного яйца. Любит тепло и сухость. Своим запахом убивает змей, дыханием — птиц, а взглядом — людей. Василиск может умереть только от укуса горностая.
Волк
Если волк первым увидит человека, то человек потеряет голос. Если человек увидит волка раньше, то волк никогда не нападет. Чтобы отпугнуть волка, нужно снять с себя одежду и бить камнем об камень.
Гадюка
Змея, которую невозможно зачаровать музыкой, так как она прижимается одним ухом к земле, а другое затыкает кончиком хвоста. В голове имеетдрагоценный камень карбункул. Самка беременеет, когда самец засовывает ей свою голову в рот. Она ее откусывает и проглатывает. Созрев, детеныш гадюки прогрызает чрево матери и выбирается наружу, тем самым убив ее. Укус гадюки очень ядовит — от него человек потеет кровью и вскоре умирает.
Гиена
Двуполая тварь, которая разрывает могилы и пожирает трупы. В ее глазу спрятан камень — если положить его под язык, то можно предсказывать будущее.Собака, наступившая на тень гиены, теряет голос.
Гуси
Способны чуять запах человека лучше, чем любые другие животные. Именно гуси спасли Рим от нашествия галлов.
Жемчуг
Растет в камнях, называемых устрицами. Иногда они открываются и впитывают свет Солнца, звезд и Луны. Из всего этого образуются жемчужины, которые, будучи растворены в росе, лечат любую болезнь.
Журавли
Воюют с пигмеями и набивают себе желудки песком, чтобы быть устойчивее в полете. Когда вся стая спит, сторожевой журавль держит в лапе камень. Если он задремлет, то уронит его и тут же проснется.
Заяц
Очень быстрое животное, способное менять свой пол. Зимой едят снег и становятся белыми.
Каладриус
Белая птица, предвестник смерти. Если она смотрит вам в лицо, то вы выздоровеете, а если повернулась задом — умрете.
Крокодил
Чудовище, которое горько плачет всегда после того, как съест человека.
Ласточки
Покидают здания непосредственно перед тем, как они рухнут.
Лев
Царь зверей. Спит с открытыми глазами, заметает следы хвостом, боится белого петуха, ест в один день, а пьет в другой. Заболев, пожирает в качестве лекарства обезьяну. Самец и самка совокупляются не как животные, а как люди — лицом к лицу.
Левкрота
Помесь львицы и гиены, имеющая лошадиную голову и широкий рот от уха до уха. Вместо отдельных зубов у левкроты на каждой челюсти растет цельная кость
Летучая мышь
Нечистая птица с зубами, производящая птенцов не из яиц, а прямо из своего чрева.
Лягушки
Мелкие водные твари. Особи, живущие на суше, погибают, едва попав под дождь.
Мандрагора
Целебныйкорень, похожий по форме на человека и растущий на востоке, рядом с раем. Верещит, когда его вытаскивают из земли. Каждый, кто услышит этот крик, умирает или сходит с ума. Поэтому мандрагору выкапывают следующим образом — привязывают к ней голодную собаку и манят ее издалека куском мяса. Слонихам, чтобы забеременеть, необходимо отведать этого корня.
Медведь
Свирепый зверь, спящий зимой так крепко, что его можно ранить до крови, а он все равно не пробудится. Медвежата рождаются бесформенными кусками мяса, но мать вылизывает их, придавая нужный вид. Самец и самка спят в берлогах раздельно, выкопав меж собою борозду.
Муравьи
Насекомые, выступающие стройными рядами и несущие в своих ртах зерно (если уодного муравья нет зерна, он попытается отнять его у другого), которое потом складывают про запас на зиму. Эфиопские муравьи имеют вид собак и копают песок, добывая оттуда золото.
Мышь
Самозарождается в земле, из гумуса, отсюда и ее имя (mus).
Обезьяна
Тварь,которую еще зовут simia, поскольку она очень похожа (англ. — similar) на человека. Любимых детенышей носит в руках, нелюбимых — на спине.Однако если ее преследует охотник, она бросает любимое чадо, чтобы освободить руки, а нелюбимое, таким образом, спасается.
Онагр
Осел, кричащий 12 раз во время равноденствия. Вожак стада откусывает половые органы молодым онаграм, чтобы те, повзрослев, не составили ему конкуренцию.
Пеликан
Символ добродетели. Считалось, что если пеликан не мог найти корма для птенцов, он разрывал клювом свою грудь и кормил потомство кровью. Логично, что в бестиариях эта птица служила аллегорией самопожертвования Христа. Похожим смыслом образ пеликана наделяется и в геральдике.
Попугай
Птица, которую можно научить говорить по-человечески в юном возрасте. Старую,впрочем, тоже — для обучения ее следует бить по голове железным прутом.
Пчелы
Мельчайшие из птиц. Развиваются из червей, живущих в падали особенно — в телах крупного рогатого скота.
Рысь
Пятнистый волк, моча которого затвердевает в драгоценный камень наподобие карбункула. Рысь засыпает ее песком, чтобы человек не мог найти сокровище.
Саламандра
Ящерица, которая так холодна, что может спокойно находиться в огне и даже потушить его. Из ее шкуры делают огнестойкую одежду.
Скорпион
Червь с ядовитым жалом на хвосте. Ранит человека куда угодно, но только не в ладонь.
Слоны
Их ноги лишены колен, поэтому, упав на землю, слоны больше не могут подняться. По той же причине они спят, прислонившись к дереву. Чтобы поймать слона, охотнику нужно лишь подпилить ствол.
Сова
Грязная птица, которая гадит в своих собственных гнездах и летает задом наперед.
Удав
Огромная змея, живущая в Италии. Для питания ей нужен скот. Она не проглатываеткоров, а обвивает их кольцами и доит, причем иногда отнимает так много молока, что жертвы умирают.
Хорек
Грязное животное, зачинающееся подобно гадюке через голову во рту и рождающееся из ушей матери: справа выходит самец, слева — самка.
Ящерица
Если слепнет от старости, то выползает из норы и смотрит на Солнце, которое быстро сжигает пелену на ее глазах.
