В Канаде обнаружены удивительные следы древних червей возрастом 500 миллионов лет

Ведущий автор работы профессор Брайан Пратт.
Фото University of Saskatchewan.

Канадский исследователь отыскал следы жизнедеятельности червей возрастом 500 миллионов лет. Ранее, напомним, было установлено, что организмы, напоминающие современных нематод, существовали на Земле уже 550 миллионов лет назад. Однако новое открытие уникально тем, где оно было сделано.

Черви, о которых идёт речь, обитали в среде, которая, как ранее считалось, была непригодной для жизни. Это морское дно глубоководных районов. Предполагалось, что в кембрийский период оно было крайне негостеприимным местом из-за недостатка кислорода.

Ещё 35 лет назад профессор Брайан Пратт (Brian Pratt) из Университета Саскачевана начал изучать горы Маккензи на северо-западе современной Канады. Он собирал фрагменты скальной породы и исследовал их срезы в лаборатории при помощи различных методов визуализации.

Некоторое время назад многолетние усилия оправдали себя.

"Предчувствие заставило меня подготовить несколько образцов, и когда я улучшил изображения, я был искренне удивлён тем, что нашёл", – признаётся палеонтолог.

Он выявил в осадочных породах тоннели, которые назвал "супермагистралями" (хайвэями). Заметить их невооружённым глазом было бы невозможно.

Оказалось, что эти норы проделаны червями четырёх типов и размеров. Диаметр некоторых из них составлял не более миллиметра, другие же доходили в толщину до 15 миллиметров, примерно как человеческий палец, уточняет профессор Пратт.

Тоннели были проделаны червями разных типов и размеров.
Фото Brian Pratt, University of Saskatchewan.

По его мнению, самые миниатюрные тоннели были проделаны более простыми организмами, полихетами (многощетинковыми червями). А вот более широкие "магистрали" являются следами жизнедеятельности червей покрупнее, вероятно, хищных. Возможно, они нападали на других червей и членистоногих.

"Впервые мы увидели свидетельства большого скопления червей, живущих в осадочных породах, которые считались бесплодными. На континентальном шельфе 500 миллионов лет назад были [проделаны] тоннели. Выходит, на морском дне [в тот период] существовало больше животных, перерабатывающих грунт, чем кто-либо мог подумать", – говорит палеонтолог.

Это открытие, вероятно, заставит специалистов пересмотреть данные об уровне оксигенации (обогащения кислородом) древних океанов и континентальных шельфов кембрийского периода.

Напомним, что этот геологический период характеризуется одним из ключевых этапов развития жизни на нашей планете. В кембрийском периоде произошёл настоящий расцвет жизненных форм. С тех времён ведут свою историю многоклеточные организмы – черви, моллюски, улитки, предки современных крабов и так далее. До тех пор морях обитали лишь одноклеточные – микробы и водоросли.

Отмечается, что изучение самой известной кембрийской формации – сланцев Бёрджес в канадской части Скалистых гор – ранее продемонстрировало практически идеально сохранившиеся окаменелости. В связи с этим исследователи заключили, что на морском дне, во-первых, было слишком мало кислорода, чтобы запустился процесс разложения останков, а во-вторых, не было организмов, питавшихся этими самыми останками.

Между тем формации из гор Маккензи очень похожи на сланцы Бёрджес. И новое открытие говорит о том, что кислорода на морском дне было достаточно для существования сложных форм жизни.

Брайан Пратт уверен, что в свете новых данных необходимо более тщательно изучить другие отложения, в том числе и более молодые. Он призывает коллег использовать новейшие методики визуализации и не исключает, что следы древних организмов будут найдены и во многих других образцах.

Подробнее это открытие описывается в статье, опубликованной в журнале Geology.