Вачеллия шерстистолопастная (лат. Vachellia erioloba)

Молодые побеги и листья вачеллии — любимое лакомство жирафа. Благодаря длинному узкому языку и толстым, но подвижным губам он не боится пораниться о ее острые колючки. Жираф захватывает и притягивает ветку гибким языком, а затем обкусывает листья зубами.

Африка... Что представляется перед внутренним взором? Бескрайние просторы саванны и на ее фоне силуэты жирафов и одиноко стоящих высоких деревьев с широкой кроной. Если так, то вы с большой вероятностью представили себе вачеллию шерстистолопастную (Vachellia erioloba). А соседство с этим деревом жирафа, как вы уже догадались, не случайно.

Раньше этот вид относили к роду акация (в русской Википедии он до сих пор значится как Acacia erioloba). По-английски его наряду с giraffe thorn называют также camel thorn (‘верблюжья колючка’), хотя под этим именем мы знаем совсем другое растение из того же семейства бобовых. На самом деле вачеллия никакого отношения к верблюдам не имеет. Дело в том, что название этого дерева на языке африкаанс звучит как kameeldoring, где kameel — просто первая часть от слова kameelperd, названия жирафа на африкаанс (kameel ‘верблюд’, perd ‘лошадь’). А doring на африкаанс означает ‘колючка, шип’.

Вачеллия произрастает на сухих песчаных почвах в южной и юго-восточной областях Африки: в ЮАР, в Ботсване, в западной части Зимбабве и Намибии, в Анголе, на юго-западе Мозамбика, в Замбии и в Королевстве Эсватини (бывший Свазиленд). Это единственное крупное растение пустынь Южной Африки: оно достигает в высоту 16–20 м. Растет вачеллия медленно, но благодаря глубоко уходящим в почву корням способна обеспечивать себя достаточным количеством воды. Дерево остается зеленым на протяжении большей части сухого сезона, давая пищу и тень животным этих земель.

Вачеллия не только медленно растет, но и поздно достигает зрелости. Цвести растение начинает примерно годам к десяти, а приносить регулярный урожай — к двадцати.

В некоторых случаях стабильное созревание плодов может быть обусловлено высотой дерева: например, деревья, растущие в долине реки Куйсеб, начинают приносить регулярный урожай бобов только по достижении трехметровой высоты. Однако такая неспешность жизни вачеллии прекрасно гармонирует с ее продолжительностью. В национальном парке Калахари-Гемсбок (см. Kgalagadi Transfrontier Park) в ЮАР старейшим деревьям по одним оценкам около 250 лет, а по другим — и все 300.

Листья «жирафьей колючки» дважды-перистосложные: каждый главный черешок несет на себе от 2 до 5 ответвлений — черешков второго порядка, на которых располагаются от 8 до 18 листочков. Эти листочки способны складываются в жару, защищая растение от чрезмерной потери воды через испарение.

В основании листьев расположены парные колючки длиной до 6 см — это видоизмененные прилистники. Их светло-серая поверхность помогает отражать солнечный свет, что очень удобно для жизни в условиях повышенной инсоляции. Колючки в месте прикрепления могут нести характерные вздутия. Их дерево использует как приют для маленьких защитников — муравьев Cataulacus intrudens, Crematogaster sp., Tapinoma subtile и, реже, Tetraponera ambigua. Такие разрастания, служащие домом для дружественных насекомых, называются домациями. В качестве платы за кров муравьи весьма агрессивно защищают свои деревья от поедания травоядными животными (в том числе насекомыми и их личинками), от проростков конкурентных растений и даже от патогенных бактерий.

На одном дереве вачеллии благополучно соседствуют друг с другом колонии до трех видов муравьев. Проведенное в Намибии исследование показало, что 49% растений из исследованной группы были заселены лишь одним видом муравьев, 39% деревьев предоставили кров колониям двух видов и 2% не поскупились приютить колонии сразу трех видов. Вопрос конкуренции снимается разграничением жилищ: для разных колоний дерево предоставляет вздутия разного объема с разным размером входов в домации, а иногда даже и возрастом колючек (молодые, еще зеленые, или старые — коричневые и полностью одревесневшие). Муравьи, первыми заселяющие подходящий домаций, прогрызают отверстие нужного размера. Также было показано, что размер домациев является сдерживающим фактором для чрезмерного роста муравьиных колоний.

Как и положено бобовым, плоды у вачеллии — бобы: деревянистые, снаружи бархатистые, полулунной формы, примерно 11–12 см в длину и 4–6 см в ширину. Иногда их сравнивают с пушистыми ушками или дольками, отсюда и видовой эпитет растения — erioloba ‘шерстистолопастная’ (хотя lobe означает скорее ‘доля или мочка уха’). Внутри плоды губчатые и содержат несколько буровато-красных семян. Созревая, бобы не вскрываются, как это происходит у других родственных видов. Распространение семян происходит путем зоохории. Плоды вачеллии являются излюбленным лакомством жирафов и слонов, а семена выходят с их экскрементами. Бобы, как и листья, могут поедаться различными насекомыми и их личинками, часть семян спасает прохождение через желудочно-кишечный тракт крупных травоядных животных, где личинки погибают, а сами семена выходят невредимыми и способными к прорастанию. Самый активный уничтожитель семян вачеллии — жук зерновка четырехпятнистая. Помимо слонов и жирафов плодами этого дерева не прочь полакомиться и обезьяны — бабуины и верветки. Также любят их различные антилопы, такие как орикс, канна и большой куду.

Высокая зеленая крона дерева легко достижима жирафами, а вот слонам приходится постараться, иногда они даже сбивают деревья, чтобы добраться до их вкусных плодов. Например, в Зимбабве нередко можно увидеть поваленные слонами деревья.

Не только жирафы и слоны любят «ушеобразные» плоды вачеллии, но и домашний скот. Кроме того, плоды и другие части растения издавна ценятся местными жителями. Например, древесину раньше использовали для строительства повозок: она особенно хороша тем, что устойчива к термитам. Семена обжаривают и используют в качестве заменителя кофе. В Ботсване загустевший на воздухе сок дерева местные жители употребляют в качестве жвачки. С деревьев некоторых других видов вачеллии и акации его собирают в больших масштабах. Этот тот самый гуммиарабик, который активно применяется в кондитерской промышленности в качестве эмульгатора, а также в живописи. Кора дерева обладает приятным запахом, и некоторые африканские племена замешивают ее в качестве ароматизатора в мазь для тела на основе животного жира, которая защищают кожу от солнечных ожогов. Кора, плоды и сок растения также активно применяются в народной медицине.

Характерный облик вачеллии популярен у фотографов дикой природы. Черные голые ветви на фоне алого заходящего солнца стали неотъемлемой частью африканских пейзажей и символом Африки. Vachellia erioloba даже изображена на логотипе телепрограммы Nature, рассказывающей о дикой природе.

В ЮАР это дерево является охраняемым видом. А вот будучи интродуцированным в Австралию, растение повело себя довольно агрессивно, став высокоинвазивным видом, активное распространение которого сейчас искусственно сдерживается.