Вачеллия шерстистолопастная (лат. Vachellia erioloba)

На фото — жираф объедает зеленые листочки с ветки вачеллии шерстистолопастной (Vachellia erioloba). 

Молодые побеги и листья вачеллии — любимое лакомство жирафа. Благодаря длинному узкому языку и толстым, но подвижным губам он не боится пораниться о ее острые колючки. Жираф захватывает и притягивает ветку гибким языком, а затем обкусывает листья зубами.

Африка... Что представляется перед внутренним взором? Бескрайние просторы саванны и на ее фоне силуэты жирафов и одиноко стоящих высоких деревьев с широкой кроной. Если так, то вы с большой вероятностью представили себе вачеллию шерстистолопастную (Vachellia erioloba). А соседство с этим деревом жирафа, как вы уже догадались, не случайно.

Классический африканский пейзаж: саванна, вачеллия и длинная шея жирафа. Национальный парк Серенгети, Танзания, 26 июля 2018 года. Фото © Justin Lane с сайта unsplash.com

Раньше этот вид относили к роду акация (в русской Википедии он до сих пор значится как Acacia erioloba). По-английски его наряду с giraffe thorn называют также camel thorn (‘верблюжья колючка’), хотя под этим именем мы знаем совсем другое растение из того же семейства бобовых. На самом деле вачеллия никакого отношения к верблюдам не имеет. Дело в том, что название этого дерева на языке африкаанс звучит как kameeldoring, где kameel — просто первая часть от слова kameelperd, названия жирафа на африкаанс (kameel ‘верблюд’, perd ‘лошадь’). А doring на африкаанс означает ‘колючка, шип’.

Масайский жираф (Giraffa camelopardalis tippelskirchi) ест листья вачеллии. Национальный парк Серенгети, Танзания, 2018 год. Фото © Mike Davis с сайта mdpub.com

Вачеллия произрастает на сухих песчаных почвах в южной и юго-восточной областях Африки: в ЮАР, в Ботсване, в западной части Зимбабве и Намибии, в Анголе, на юго-западе Мозамбика, в Замбии и в Королевстве Эсватини (бывший Свазиленд). Это единственное крупное растение пустынь Южной Африки: оно достигает в высоту 16–20 м. Растет вачеллия медленно, но благодаря глубоко уходящим в почву корням способна обеспечивать себя достаточным количеством воды. Дерево остается зеленым на протяжении большей части сухого сезона, давая пищу и тень животным этих земель.

Жираф в зарослях цветущей вачеллии. Желтые цветки собраны в шарообразные соцветия и обладают приятным запахом. Фото с сайта flickr.com, Национальный парк Этоша, Намибия, 9 сентября 2012 года

Вачеллия не только медленно растет, но и поздно достигает зрелости. Цвести растение начинает примерно годам к десяти, а приносить регулярный урожай — к двадцати.

Молодые листья и желтые цветы вачеллии шерстистолопастной. Фото Михаила Воловича, Намибия, 3 марта 2020 года

В некоторых случаях стабильное созревание плодов может быть обусловлено высотой дерева: например, деревья, растущие в долине реки Куйсеб, начинают приносить регулярный урожай бобов только по достижении трехметровой высоты. Однако такая неспешность жизни вачеллии прекрасно гармонирует с ее продолжительностью. В национальном парке Калахари-Гемсбок (см. Kgalagadi Transfrontier Park) в ЮАР старейшим деревьям по одним оценкам около 250 лет, а по другим — и все 300.

Бобы вачеллии шерстистолопастной. Фото Татьяны Мальчинской с сайта plantarium.ru, Намибия, 23 февраля 2020 года

Листья «жирафьей колючки» дважды-перистосложные: каждый главный черешок несет на себе от 2 до 5 ответвлений — черешков второго порядка, на которых располагаются от 8 до 18 листочков. Эти листочки способны складываются в жару, защищая растение от чрезмерной потери воды через испарение.

Листья вачеллии со сложенными листочками. Фото © beaver001 с сайта deviantart.com

В основании листьев расположены парные колючки длиной до 6 см — это видоизмененные прилистники. Их светло-серая поверхность помогает отражать солнечный свет, что очень удобно для жизни в условиях повышенной инсоляции. Колючки в месте прикрепления могут нести характерные вздутия. Их дерево использует как приют для маленьких защитников — муравьев Cataulacus intrudens, Crematogaster sp., Tapinoma subtile и, реже, Tetraponera ambigua. Такие разрастания, служащие домом для дружественных насекомых, называются домациями. В качестве платы за кров муравьи весьма агрессивно защищают свои деревья от поедания травоядными животными (в том числе насекомыми и их личинками), от проростков конкурентных растений и даже от патогенных бактерий.

Слева — шипы вачеллии шерстистолопастной со вздутиями в основаниях. Фото © Warren McCleland с сайта flickr.com, ЮАР, 16 сентября 2015 года. Справа — муравей Cataulacus sp. на кончике шипа вачеллии шерстистолопастной. Фото © BugManLE с сайта flickr.com, 20 октября 2016 года

На одном дереве вачеллии благополучно соседствуют друг с другом колонии до трех видов муравьев. Проведенное в Намибии исследование показало, что 49% растений из исследованной группы были заселены лишь одним видом муравьев, 39% деревьев предоставили кров колониям двух видов и 2% не поскупились приютить колонии сразу трех видов. Вопрос конкуренции снимается разграничением жилищ: для разных колоний дерево предоставляет вздутия разного объема с разным размером входов в домации, а иногда даже и возрастом колючек (молодые, еще зеленые, или старые — коричневые и полностью одревесневшие). Муравьи, первыми заселяющие подходящий домаций, прогрызают отверстие нужного размера. Также было показано, что размер домациев является сдерживающим фактором для чрезмерного роста муравьиных колоний.

Муравьи Crematogaster nigriceps на вздутиях другого вида вачеллии — Vachellia drepanolobium (ранее акация серполопастная), растущего в саваннах Восточной Африки. У этого вида вздутия достигают особо крупных размеров. Фото с сайта en.wikipedia.org, кратер Нгоронгоро, Танзания, 4 августа 2009 года

Как и положено бобовым, плоды у вачеллии — бобы: деревянистые, снаружи бархатистые, полулунной формы, примерно 11–12 см в длину и 4–6 см в ширину. Иногда их сравнивают с пушистыми ушками или дольками, отсюда и видовой эпитет растения — erioloba ‘шерстистолопастная’ (хотя lobe означает скорее ‘доля или мочка уха’). Внутри плоды губчатые и содержат несколько буровато-красных семян. Созревая, бобы не вскрываются, как это происходит у других родственных видов. Распространение семян происходит путем зоохории. Плоды вачеллии являются излюбленным лакомством жирафов и слонов, а семена выходят с их экскрементами. Бобы, как и листья, могут поедаться различными насекомыми и их личинками, часть семян спасает прохождение через желудочно-кишечный тракт крупных травоядных животных, где личинки погибают, а сами семена выходят невредимыми и способными к прорастанию. Самый активный уничтожитель семян вачеллии — жук зерновка четырехпятнистая. Помимо слонов и жирафов плодами этого дерева не прочь полакомиться и обезьяны — бабуины и верветки. Также любят их различные антилопы, такие как орикс, канна и большой куду.

Не боятся острых колючек вачеллии и южноафриканские воробьи (Passer melanurus), которые питаются мякотью ее плодов и семенами. Сколько вы их нашли среди колючек? Фото Михаила Воловича, Намибия, 27 февраля 2020 года

Высокая зеленая крона дерева легко достижима жирафами, а вот слонам приходится постараться, иногда они даже сбивают деревья, чтобы добраться до их вкусных плодов. Например, в Зимбабве нередко можно увидеть поваленные слонами деревья.

Не только жирафы и слоны любят «ушеобразные» плоды вачеллии, но и домашний скот. Кроме того, плоды и другие части растения издавна ценятся местными жителями. Например, древесину раньше использовали для строительства повозок: она особенно хороша тем, что устойчива к термитам. Семена обжаривают и используют в качестве заменителя кофе. В Ботсване загустевший на воздухе сок дерева местные жители употребляют в качестве жвачки. С деревьев некоторых других видов вачеллии и акации его собирают в больших масштабах. Этот тот самый гуммиарабик, который активно применяется в кондитерской промышленности в качестве эмульгатора, а также в живописи. Кора дерева обладает приятным запахом, и некоторые африканские племена замешивают ее в качестве ароматизатора в мазь для тела на основе животного жира, которая защищают кожу от солнечных ожогов. Кора, плоды и сок растения также активно применяются в народной медицине.

Характерный облик вачеллии популярен у фотографов дикой природы. Черные голые ветви на фоне алого заходящего солнца стали неотъемлемой частью африканских пейзажей и символом Африки. Vachellia erioloba даже изображена на логотипе телепрограммы Nature, рассказывающей о дикой природе.

Вачеллия в закатном небе Африки. Фото © Randall Knox с сайта flickr.com, Танзания, Национальный парк Катави, 18 февраля 2013 года.

В ЮАР это дерево является охраняемым видом. А вот будучи интродуцированным в Австралию, растение повело себя довольно агрессивно, став высокоинвазивным видом, активное распространение которого сейчас искусственно сдерживается.