Зачем хищникам необычный окрас на морде?

Глаза очковых медведей обрамляют красивые чёрные круги, которые ярко контрастируют с абсолютно белым цветом морды, а африканские циветы щеголяют с прекрасным "ожерельем" из тёмных и светлых полос. Впрочем, у сотен других хищных млекопитающих есть свои уникальные окрасы, предназначение которых учёные изо всех сил пытаются объяснить. Кажется, недавнее исследование может в этом помочь.

У животных, вынужденных оберегать себя от хищников, обычно на теле присутствуют пятна или полосы. Такая маскировка помогает им сливаться с окружающей средой и оставаться незамеченными. Впрочем, и у хищников присутствует подобный "камуфляж", поскольку и им жизненно необходимо оставаться незамеченными.

Любопытно, что у многих хищников, у которых нет никакого "камуфляжа" на своём теле, всё-таки обладают некоторыми заметными "узорами" – на морде или шее. Биологи считают, что такие знаки необходимы не только для "прикрытия" (сливаться с окружающей средой). Скорее всего, есть и другая цель.

И чтобы выяснить назначение этого "камуфляжа", биолог Тим Каро (Tim Caro) и его коллеги из Калифорнийского университета в Дейвисе собрали фотографии 164 зверей из шести разных семейств отряда хищных – псовые, кошачьи, медвежьи, куньи (включают ласок, выдр и барсуков), виверровые (виввера, бинтуронги) и мангустовые (мангусты и сурикаты).

Эксперты использовали несколько изображений каждого вида, чтобы принять во внимание различные световые условия. Затем они проанализировали, сколько цветов и оттенков у присутствует в окрасе животных и как эти цвета контрастируют друг с другом.

Исследователи давали высокий балл по сложности окраса тем животным, у которых "узор" на морде и грудной клетке ярко контрастировал с несколькими оттенками (как у гималайской циветы, у которой в самом деле есть маска). А вот животные с не такими выделяющимися мордами (более равномерным окрасом) получили чуть менее низкие балы по сложности "украшений".

После этого учёные просмотрели, как эти оценки совпадают с поведенческими чертами животных.

Оказалось, что некоторые виды семейства псовых, у которых наблюдаются сложные "узоры" на грудной клетке (как у эфиопских шакалов с ярко-белым "галстуком-бабочкой"), как правило, были социальными животными. Они охотились и проводили много времени в больших группах.

По мнению учёных, подобная "маркировка" помогает особям распознавать друг друга.

Среди виверровых (в это семейство входит африканская цивета) яркие полосы или пятна на морде, как правило, присутствовали у тех видов, которые были склонны бороться с другими хищниками. Такая "маркировка" может служить предупреждением.

Каро говорит, что такие рисунки также могут помочь животным в маскировке на охоте: жертве сложнее распознать черты морды хищников с "узорами".

У видов семейства куницевых (скажем, зондского вонючего барсука и африканского хорька) животные с более сложными "штриховкой" на морде были более склонны распылять ядовитые струи из их анальных желез. Иными словами, рисунок снова давал сигнал хищниками о необходимости соблюдать дистанцию.

В данном случае, считают учёные, подобный окрас на морде, вероятно, появился у животных, чтобы давать хищниками предупреждающий сигнал: вы можете меня съесть, но вы пожалеете об этом.

У медведей, чей ареал обитания совпадает с другими медведями, как правило, присутствовал более сложный окрас на морде. Возможно, это помогает особям определять свой собственный вид и избегать спаривания с чужим. Однако учёные говорят, что они изучали только восемь видов этого семейства – недостаточно данных, чтобы знать наверняка.

Изучение окраса животных семейства кошачьих оказалось безрезультативным: ни один из "узоров" морды или грудной клетки не совпал в значительной степени ни с какой поведенческой чертой, изученной исследователями. Возможно, учёные не идентифицировали правильные "переменные".

По мнению биолога Джеффри Хилла (Geoffrey Hill), который изучает окраску животных в Обернском университете (США), выводы убедительны. Но он добавляет, что в будущих работах должны учитываться дополнительные переменные – активность животных днём и ночью, среда обитания.

Результаты исследования представлены в журнале Behavioral Ecology and Sociobiology.