Водяной чумой нередко называют элодею (EIodea) — род растений с тонкими изящными веточками, живущих в слабопроточных или стоячих водоемах. Родиной элодеи является Америка.
О том, как это растение попало в Старый Свет, теперь остается только догадываться. Вероятно, вместе с водами канадских рек элодея оказалась в одном из морских заливов, откуда, прицепившись к днищу какого-то корабля, пропутешествовала в Европу. Так или иначе, но в 1836 году элодея была замечена в одном ирландском пруду, при очистке которого через год было вынуто несколько фунтов этого растения.
Спустя пять лет от подобной напасти стали страдать и другие водоемы Англии и Шотландии. А в 1854 году элодея так разрослась по всем рекам и каналам Англии, что мешала судоходству. Из-за «водяной чумы» не могли нормально работать шлюзы: препятствуя стоку воды, зеленые заросли вызвали даже наводнения. В это же время элодея оказалась в Германии — ее выписал для себя из Англии один любитель ботаники.
Нескольких лет хватило растению, чтобы завладеть каналами Фландрии, реками Шпре, Эльбой, Одером. В России элодея развелась в речке Карповке возле Петербургского ботанического сада, где ее выращивали для аквариумов. В 1890-х годах растение расселилось по Москве-реке и Оке, а затем шагнуло за Урал.
Теперь уже вряд ли найдется хоть один водоем, свободный от этого сорняка. Любопытно, что во время своего «триумфального шествия» по Евразии элодея не цвела и не производила семян, размножаясь только вегетативно. Дело в том, что она двудомна и в Старый Свет попали лишь мужские экземпляры, которые и ведут теперь «холостяцкую» кочевую жизнь.
