Грибок-паразит превращает самцов мух в некрофилов

Феромоны грибка побуждают самцов спариваться с зараженными мухами, даже если те уже мертвы. Причем новое исследование выяснило, что чем дольше самка мертва, тем привлекательнее она становится для самцов.

У мух бывают враги пострашнее пауков, липких лент и птиц с жабами. Энтомопатогенный грибок, известный как энтомофтора мушиная (Еntomophthora muscae), заражает самок комнатных мух, поедая их изнутри. После смерти самки грибок выделяет феромоны, чтобы заманить ничего не подозревающих самцов. Когда самец совокупляется с трупом зараженной самки, грибковые споры прикрепляются к самцу, и он тоже превращается в «зомби».

Ученые давно обнаружили странное поведение самцов мух, которые пытались спариться с мертвыми самками, погибшими от грибка-паразита Entomophthora muscae, но тогда еще не понимали, почему они так делают. Очевидно, что такая близость должна способствовать дальнейшему распространению грибка (паразиты, как и любые другие организмы, стремятся к размножению и захвату новых территорий), но механизм такого явления был не до конца ясен.

Чтобы понять его, энтомологи заразили самок мух грибком, и сразу после их смерти поместили тела в чашки Петри. Затем в чашку Петри отправляли здорового самца и следили за его поведением. Также были проведены контрольные эксперименты с мертвыми, но не инфицированными грибком самками.

Ученые обнаружили, что вероятность попыток спаривания самцов с инфицированными самками была в пять раз выше, чем с неинфицированными. Они отметили, что иногда при активном спаривании образуется облако спор грибка, но даже простого контакта было достаточно, чтобы заразить здорового самца грибком. 

«Что-то привлекает их почти как афродизиак, возможно, доводящий их сексуальную активность до сверхъестественного уровня», – Андреас Наундруп Хансен.

Команда подозревала, что мух привлекал сильный, немного сладковатый и похожий на запах травы аромат грибка. Оказалось, что инфицированные грибком мухи содержат гораздо больше химикатов, чем здоровые мухи. При этом наличие и численность некоторых из веществ зависит от того, как долго муха была инфицирована.

Недавно ученые из Копенгагенского университета также обнаружили, что 73 % самцов мух спаривались с мертвыми самками, которые погибли от грибковой инфекции от 25 до 30 часов назад. И только 15 % самцов спарились с трупами самок, которые были мертвы в течение всего лишь трех часов.

Команда считает, что это открытие может привести к разработке эффективного средства от мух – учёные подумывают о том, что грибок-паразит можно использовать в качестве биологического оружия против нечистоплотных насекомых.

«Мухи довольно негигиеничные животные и могут вызывать болезни у людей и животных, распространяя бактерии кишечной палочки и другие патогены, которые они переносят. Таким образом, у нас есть стимул ограничить популяции комнатных мух, например, в районах, где производится еда. Именно здесь может оказаться полезным грибок Entomophthora muscae. Возможно, мы сможем использовать те же ароматы грибов в качестве биологического средства борьбы с вредителями», – пишут ученые.

Грибок-паразит энтомофтора манипулирует зомбированными мухами, побуждая их взлетать на возвышенности, откуда он выпускает свои споры, чтобы заразить как можно больше здоровых мух. Этой тактикой пользуются многие паразитические грибки, поражающие насекомых. Дальнейшее распространение спор обеспечивают самцы. Это гарантирует, что грибковые споры будут рассеяны как можно шире, чтобы весь страшный процесс повторился на другой мухе.

Ещё один страшный паразит мух

Есть и другие грибки, которые паразитируют на насекомых другим, не менее жутким образом. Так, грибки Strongwellsea tigrinae и Strongwellsea acerosa превращают мух в зомби и медленно пожирают их внутренности. 

В то время как большинство грибков распространяют споры после смерти своего хозяина, виды Strongwellsea позволяют мухам прожить несколько дней. Сначала они пожирают гениталии насекомых и запасы жира, а затем добираются до мышц, выпуская тысячи спор из отверстия, которое образуется в брюшке мухи. В конце жизни насекомое лежит на спине, спазмирует несколько часов, а затем погибает. 

Ученые подозревают, что грибки вырабатывают амфетаминоподобные вещества, которые позволяют насекомым оставаться достаточно энергичными в течение нескольких дней после заражения. Они гибнут только тогда, когда в их брюшной полости не остается ничего, кроме грибка.