Гусеница австралийской бабочки Uraba lugens

Гусеница австралийской бабочки Uraba lugens из семейства карликовых шелкопрядов (Nolidae).  Фото © Alan Henderson с сайта edition.cnn.com.

На фото — гусеница австралийской бабочки Uraba lugens из семейства карликовых шелкопрядов (Nolidae). Англоговорящие энтомологи прозвали ее «безумной шляпусеницей» (mad hatterpillar) — от англ. caterpillar ‘гусеница’ и hatter ‘шляпный мастер’. Этот каламбур отсылает нас к Безумному чаепитию (Mad Tea-Party) из сказки Льюиса Кэролла «Алиса в Стране Чудес», в котором участвовал Болванщик (Hatter). Присмотритесь к загадочной конструкции на голове этого животного, изучите каждый «этаж» странной «шляпы», после чего обратите внимание на саму голову. Догадались? Ну да: безумная шляпусеница носит шляпу из собственных голов! Фото © Alan Henderson с сайта edition.cnn.com.

Точнее, конечно, не самих голов, а сброшенных хитиновых капсул, от которых гусеница избавлялась в ходе последовательных линек (вы же заметили, что размер «этажей» увеличивается сверху вниз?). При этом всё остальное тело линяет нормально, полностью избавляясь от отслужившей свое шкурки, прикрепленными остаются только головные части. Как удерживается эта хлипкая конструкция, не очень понятно, можем только предположить, что вокруг головы есть специальная зона, которая остается скрепленной с головным панцирем после линьки. Следующая линька, соответственно, работает так же, и так до тех пор, пока не вырастет «шляпка».

Зачем насекомому такое странное «украшение»? Скорее всего, пустотелые головные капсулы уберегают настоящую голову от хищников: они не только создают ложные цели для атаки, но и зрительно увеличивают гусеницу, что может отпугнуть неопытного охотника. До окукливания шляпусеницы переживают от 8 до 13 линек, и итоговая «шляпка» может вырасти до 12 миллиметров в высоту, что составляет примерно половину от общей длины зрелой гусеницы — 25 миллиметров.

Безумная шляпусеница в профиль: хорошо видно «модную шляпку», размер которой намекает на зрелый возраст обладательницы. Фото © Nuytsia@Tas с сайта flickr.com, южная Тасмания, 3 января 2009 года

Когда ученые удалили «шляпки» у части гусениц, после чего предложили «лысых» и обычных насекомых на обед хищному клопу-щитнику вида Cermatulus nasalis, тот немедленно попытался вонзить свой колющий ротовой аппарат в головы жертв. Преуспел и там, и там, но вот шляпусеницы, сохранившие «головной убор», продержались намного дольше — клопы чаще протыкали ложные головы. Аналогичные результаты были достигнуты при помещении смешанной группы «лысых» и обычных гусениц в естественные условия: оставшихся без «шляпок» насекомых хищники выедали вдвое чаще.

Однако гусеницы не полагаются исключительно на обман, когда речь заходит о защите от хищников — есть у них и другие способы обороны. Например, если человек попытается взять шляпусеницу голыми руками, то горько об этом пожалеет: хрупкие полые волоски, покрывающие тело гусеницы, не только легко ломаются и застревают в коже, но и содержат гистамин, который тут же вызывает раздражение и зуд. Помимо этого, гусеницы, особенно еще не успевшие обзавестись «шляпкой», держатся группами.

На этом фото можно увидеть нескольких молодых гусениц и одну постарше, которая уже обзавелась «шляпкой». Фото ©Donald Hobern с сайта flickr.com, Южная Австралия, 8 февраля 2010 года

Ну и самое впечатляющее — при нападении хищника гусеница извивается, сворачивается клубочком или поднимается на дыбы и выстреливает содержимым кишечника (мерзкой зеленой жижей) в сторону врага! Зеленая она потому что гусеница, как и ее собрат по континенту коала, питается в основном листьями эвкалиптов. Правда, если «сумчатых мишек» в Австралии любят и берегут, то к пушистым гусеницам с необычными «шляпками» отношение куда более негативное. Причина тому — их разрушительное воздействие на эвкалиптовые плантации: прожорливые насекомые стремительно объедают ценные деревья, причем если молодые гусеницы поедают только мягкие части листа, то те, что постарше, грызут и жилки, оставляя дерево с голыми ветвями. В 1990-х годах шляпусеница проникла в Новую Зеландию и успешно там распространилась, став угрозой номер один для эвкалиптовых насаждений.

После того как молодые шляпусеницы добираются до эвкалиптового леса, от леса быстро остается только «скелет». Из-за этого гусеница получила еще одно прозвище — «эвкалиптовый скелетонизатор» (gumleaf skeletoniser). Фото с сайта steemit.com

К сожалению, бороться с этой гусеницей непросто. Из ее естественных врагов хоть сколько-то эффективным оказался только наездник Cotesia urabae. Так что пока остается использование пестицидов, ручной сбор и уничтожение зараженных вредителем листвы и коры, под которой насекомые окукливаются.