Важнейшую роль в ощущении цвета играет длина световой волны. В глазу есть специальные клетки — колбочки. Они делятся на три типа: S-тип наиболее чувствителен к коротким световым волнам, M-тип — к средним и L-тип — к длинным. Часто говорят, что S-тип отвечает за восприятие синего, M — зеленого и L — красного, но это упрощение.
На деле диапазоны чувствительности колбочек разного типа сильно перекрываются. К тому же, в глаза практически всегда попадает смесь волн разной длины. Специальные клетки сетчатки сравнивают интенсивность сигнала с колбочек разного типа. Эта информация передается по зрительному нерву в мозг.
Именно в мозге происходит окончательная обработка сигнала и возникает ощущение цвета. При этом мозг реагирует не столько на длину волны света, отраженного вашим галстуком, сколько на разницу в длинах волн между галстуком и фоном. Поэтому один и тот же галстук на темном и светлом фоне будет словно бы разного цвета — факт, отлично известный дизайнерам.
