Кулазух, реликтовый темноспондил

Гигантская амфибия кулазух (Koolasuchus cleelandi) Кадр из сериала «Прогулки с динозаврами», 1999 год.

Те, кто когда-то смотрел сериал «Прогулки с динозаврами», наверняка узнают этот кадр: после сурового, но изобильного антарктического лета из реки выбирается гигантская амфибия кулазух (Koolasuchus cleelandi), чтобы поползти на поиски подходящего зимнего убежища. И хотя в серии, рассказывающей в основном о трудностях жизни семейства лиеллиназавр, кулазуху посвящено всего несколько минут, это был, пожалуй, один из самых необычных обитателей полярных лесов мелового периода (см. Polar forests of the Cretaceous) .

Уже при жизни кулазух был «живым ископаемым»: все его родственники исчезли как минимум за пятьдесят миллионов лет до него, и он был последним представителем некогда многочисленной и разнообразной группы темноспондилов, чьи остатки сегодня находят на всех континентах. За более чем 200 миллионов лет эволюционной истории темноспондилы добились впечатляющих успехов, но к концу триасового периода были вытеснены полуводными рептилиями — родственниками современных крокодилов, — и лишь кулазуху чудом удалось выжить в холодных водоемах Заполярья.

В отличие от нынешних лягушек и саламандр, темноспондилы в целом и кулазух в частности были грозными хищниками, достигавшими внушительных габаритов: кулазух был не меньше трех метров в длину, а его более древние родственники вырастали вдвое длиннее! Полный скелет кулазуха неизвестен: найденные в Австралии окаменелости включают фрагменты черепа, отдельные позвонки, ребра и кости конечностей. Поэтому о его внешности ученые судят по пропорциям его близкого родственника, раннеюрского сидеропса (Siderops kehli). Согласно им, у кулазуха была огромная и широкая голова, а вот лапы должны были быть короткими и тощими, так что, скорее всего, на сушу полутонное животное выбиралось неохотно и передвигалось по ней чрезвычайно медленно.

Enter text image

Чигутизавры (семейство Chigutisauridae), одни из последних темноспондилов, встречались только на территории суперконтинента Гондвана, который включал современную Австралию, Южную Америку, Индию, Африку и Мадагаскар. Из них кулазух был самым крупным и самым поздним представителем. Рисунок © artbyjrc с сайта deviantart.com

На кого же охотился такой хищник? Ловил ли, согласно сценарию «Прогулок», молодых лиеллиназавр или же довольствовался другой добычей? На первое предположение ответ будет однозначным: нет. И вовсе не из-за того, что кулазух был слишком неповоротлив или глуп. Дело в том, что создатели сериала допустили ошибку, «поселив» гигантскую амфибию и мелкого динозавра в одной экосистеме, тогда как в реальности ко времени появления лиеллиназавр последние кулазухи были уже давным-давно мертвы. Кулазух жил около 125–120 миллионов лет назад, в раннем апте, а лиеллиназавры известны из позднего апта — раннего альба, то есть они на несколько миллионов лет моложе. Вдобавок, остатки амфибий и динозавров нашли в отложениях разных формаций, и, хотя кулазухи теоретически могли сталкиваться с предками лиеллиназавр, никаких доказательств тому, что они охотились на динозавров, нет.

Enter text image

Мог ли кулазух в теории питаться динозаврами? Мог, но не исключено, что на деле он лакомился ими не чаще, чем современная щука — мышами. Рисунок © Harrison Keller Pyle с сайта x.com

Скорее всего, основу диеты кулазуха составляли рыба, а также другие амфибии и крупные беспозвоночные, которые сегодня входят в рацион исполинских саламандр, вырастающих до полутора метров в длину. Благодаря огромной голове (65 сантиметров от затылка до рыла!) кулазух мог даже сравнительно крупную добычу проглотить целиком, а низкий уровень обмена веществ, обусловленный как особенностями метаболизма преимущественно водных темноспондилов, так и сравнительно прохладным климатом, позволял ему обходиться малыми порциями пищи и переносить длительные голодовки.

Судя по тому, что окаменелости кулазуха нашли в крупнозернистых породах, он, как и исполинские саламандры, предпочитал жить в холодных реках с быстрым течением. Вероятно, это облегчало ему кожное дыхание благодаря постоянному омыванию тела большим объемом воды. Относительно суровый климат не слишком подходил для самых непримиримых конкурентов темноспондилов — рептилий-крокодиломорфов, так что 120 миллионов лет назад на юге Австралии всё еще не было крокодилов, благодаря чему последние гигантские амфибии мирно доживали свои деньки.

Enter text image

На этой великолепной акварельной иллюстрации кулазух мирно отдыхает на мелководье у зарослей хвощей. Обратите внимание, насколько велика голова животного — его главный инструмент для добычи пропитания. Рисунок © Cameron Brideoake с сайта rememberthewild.org.au

Однако движение материков было не остановить, и уже через десять миллионов лет Австралия оказалась слишком далеко на севере, чтобы быть подходящим местом для жизни полуводных рептилий. В итоге остатки кулазухов в отложениях австралийских рек сменились остатками крокодилов и их родственников, и последняя гигантская амфибия Земли вслед за своими многочисленными родственниками тихо канула в мутный омут вымирания.