Традиционно живыми считаются объекты, состоящие из клеток с наследственной программой в ДНК и аппаратом для ее воспроизведения (все остальные части клетки). Организмы проявляют активность, в частности специфический обмен веществ.
У вирусов нет клеточного строения, вне зараженной клетки они не проявляют никакой активности. Размножаются они внутри клетки, где их копирует ее «молекулярная машинерия», а сами вирусы часто представлены только своим генетическим материалом, то есть лишены «тела».
С другой стороны, вирусы обладают наследственной программой и эволюционируют по тем же законам, что и «настоящие» живые организмы. Поэтому их группируют по таким же категориям — царствам, типам, классам, — что и, безусловно, живые организмы. Можно сказать, что живое и неживое разделяет не четкая граница, а более-менее протяженный переход от «почти живого» до «почти неживого». В эту «серую зону» и попадают вирусы.
