Слово «пустыня» можно понимать по-разному. Но обычно имеются в виду территории, где мало воды (во всяком случае, жидкой и пресной), а потому растительный и животный мир очень беден. К примеру, огромные территории в Арктике относятся к полярным пустыням. Здесь хватает осадков, но в виде снега, а не дождя.
Там же, где осадков не хватает, это бывает по разным причинам. В субтропических пустынях (например, Сахаре) дело в нисходящих потоках сухого воздуха. Этот воздух нагревается и поднимается вверх на экваторе. Там же он теряет влагу в проливных дождях и сухим опускается вниз в субтропических широтах.
Есть еще береговые пустыни, например, Атакама в Южной Америке и Намиб в Африке. Здесь к жарким берегам подходят холодные течения. В итоге влага оседает в виде тумана, не конденсируясь в облака.
Особый тип пустынь образуется с подветренной стороны высоких гор (такова, например, южная часть Гоби). Потоки воздуха, наталкиваясь на горы, теряют влагу с наветренной стороны, так что на долю подветренной почти ничего не остается. Часто к этому эффекту добавляется еще и немалое расстояние до океанов, как в пустынях Центральной Азии.
