Потору Гилберта (лат. Potorous gilbertii)

На фото: Потору Гилберта (лат. Potorous gilbertii) / ourwaparks.org.au.

Этот очаровательный зверек — самое редкое сумчатое млекопитающее на нашей планете. Зовут его потору Гилберта (Potorous gilbertii), а на языке австралийских аборигенов нунгар (Noongar), населяющих самую юго-западную оконечность Южной Австралии, где обитает потору, его называют ngilkat. Впервые описанное еще в 1841 году, это животное больше века считалось вымершим, пока его не переоткрыли в Западной Австралии.

Своим переоткрытием потору Гилберта обязан другому виду, тоже считавшемуся вымершим, — крикливой кустарниковой птице, новую популяцию которой обнаружили в начале 1960-х. Чтобы сохранить этот уникальный австралийский вид, территорию, где его нашли, объявили в 1967 году национальным парком Ту-Пиплс-Бэй (Two Peoples Bay Nature Reserve — «Бухта двух народов»), хотя инициаторы и не подозревали, что в густом кустарнике скрывается не один, а два исключительно малочисленных вида животных.

В конце 1994 года зоолог Элизабет Синклер (Elizabeth Sinclair) из Университета Западной Австралии проводила исследования квокк, отлавливая зверьков с помощью живоловок. Проверяя их 1 декабря, Элизабет увидела в паре клеток вовсе не квокк, а неких странных животных, покрытых мягким серовато-коричневым мехом: полувзрослого самца, взрослую самку и детеныша, сидящего в ее сумке. Синклер определила их как потору, миниатюрных родственников кенгуру. Однако из этой части Западной Австралии был известен лишь один вид потору, потору Гилберта, и по промерам тела и внешнему виду пойманные зверьки очень его напоминали.

В течение следующей недели Синклер проводила дополнительные отловы в этой местности и в итоге обнаружила еще двух взрослых самцов и взрослую самку с детенышем. Любопытно, что самка раньше уже попадалась в ловушку, но ее перепутали с малым бандикутом и отпустили. Одного из самцов чуть позже тоже отпустили, перед этим снабдив радиоошейником, тогда как остальные зверьки уже в 1995 году стали основателями племенной колонии.

Самка и ее детеныш из племенной колонии Ту-Пиплс-Бэй: поскольку потору ведут преимущественно сумеречный и ночной образ жизни, днем их увидеть непросто. Фото © Dick Walker с сайта particle.scitech.org.au

Размножение шло не слишком быстро. Самка потору может иметь не больше двух детенышей в год, а выросшие зверьки начинают размножаться в возрасте 3–4 лет. Отягощали разведение и различные болезни, носителями которых оказались дикие потору. В частности, несколько самцов страдали от баланита, воспаления головки полового члена, а один зверек погиб из-за криптококкоза, смертельного инфекционного заболевания. Даже через десять лет разведения численность потору не достигла и полусотни особей.

Тем не менее ученые понимали, как опасно класть все яйца в одну корзину и иметь в распоряжении лишь одну крохотную популяцию, так что в 2005 году была начата программа по созданию первой «страховочной» популяции на острове Болд-Айленд, расположенном в полутора километрах от материка. Всего туда переместили 10 зверьков. Еще девять (трех из Ту-Пиплс-Бэй и шесть с Болд-Айленда) в 2010 году выпустили в вольере на территории национального парка Уэйчиникап, находящемся примерно в 30 километрах от Ту-Пиплс-Бэй. Но эта популяция росла медленнее островной, вероятно потому, что местные ромбические питоны (Morelia spilota) начали посещать вольеры с потору и лакомиться редчайшими зверьками.

Усилия исследователей по расселению потору оправдали себя, когда в 2015 году по территории парка Ту-Пиплс-Бэй пронесся лесной пожар, убивший 15 из 20 живших в парке животных и уничтоживший 90% их среды обитания. После этого было предпринято еще несколько попыток заселения потору небольших островков, лишенных хищников. Какие-то себя оправдали, другие закончились провалом. И по самым оптимистичным оценкам численность потору Гилберта на 2024 год составляла около 120 особей.

Одна из недавних «страховочных» колоний потору на острове Мидл-Айленд (Middle Island): в 2018 году туда были доставлены десять зверьков с Болд-Айленда. Один из потору на фотографии заметно меньше второго, а значит, зверьки успешно размножаются в новых условиях. Фото с сайта abc.net.au

Благодаря пристальному наблюдению за этим видом теперь мы гораздо больше знаем о его биологии и экологии, так как раньше в распоряжении ученых были в основном лишь письма и полевые заметки Джона Гилберта, натуралиста первой половины XIX века, в честь которого зверек и получил свое название. Размером этот дальний родич кенгуру с небольшого кролика, а максимальный вес взрослой особи обычно не превышает 1,2 кг. Вид населяет поросшие густым кустарником горные долины и активен в основном по ночам, так что увидеть его довольно сложно.

Как и родственный ему трехпалый крысиный потору (Potorous tridactylus), потору Гилберта — микофаг: основу его питания составляют подземные грибы, причем, судя по опыту перемещения потору на острова, грибы эти могут быть разных видов. Доля грибов в рационе составляет около 90%, а оставшиеся 10% приходятся на сочные плоды и мелких беспозвоночных. Такая привередливость в питании во многом ограничивает количество мест, куда теоретически можно было бы переселить потору Гилберта.

Потору ест грибочек (с вероятностью 90%). Фото © Dick Walker с сайта particle.scitech.org.au

Еще одно важное ограничение на расселение потору — отсутствие хищников, способных уничтожить малочисленных зверьков прежде, чем они сформируют жизнеспособную популяцию. Особую угрозу представляют инвазивные рыжие лисицы и одичавшие домашние кошки, уже внесшие свой печальный вклад в статистику вымираний мелких австралийских млекопитающих, но, как показал опыт парка Уэйчиникап, даже местные виды хищников могут изрядно уменьшить численность потору. Наконец, глобальное потепление и сокращение количества осадков в местах обитания зверьков способно лишить их достаточного количества корма, и в таком случае уже к 2041 году, несмотря на все усилия исследователей и волонтеров, невымирающий потору всё же окажется в списке исчезнувших видов.