Promissum pulchrum - самый крупный и самый прожорливый из известных конодонтов

Promissum pulchrum. Рисунок © Ciavatti с сайта evolution-biologique.org.

На картинке вас встречает загадочное и пугающее существо. Это древнее животное обитало в морях нашей планеты около 445 млн лет назад. Его относят к группе конодонтов, ископаемых бесчелюстных рыбообразных. А имя его — Promissum pulchrum, что с древнегреческого можно перевести как «красивое обещание». Не самое подходящее название для столь экстравагантного организма, не так ли?

Конодонтами, или конодонтоносителями, палеонтологи называют вымерших животных, внешне походивших на миног или щетинкочелюстных. Их рот не имел челюстей, но нес набор небольших зубоподобных элементов, которые тоже называют «конодонтами», либо «конодонтовыми элементами». Более века ученые знали конодонтов только по их роговым зубчикам, и лишь в 1983 году был найден первый отпечаток, раскрывший истинную природу и строение этих загадочных существ.

Конодонты обладали очень крупными глазами, расположенными по бокам головы, ртом на брюшной стороне очень длинного голого тела и непарным хвостовым плавником. Судя по строению конодонтовых элементов, были они хищниками; самые мелкие могли быть фильтраторами и использовали зубчики как цедильный аппарат. Просуществовали эти живые организмы с кембрия до конца триасового периода — от 525 до 201 млн лет назад.

Конодонт Promissum pulchrum охотится на ракообразных. Рисунки © Ciavatti с сайта evolution-biologique.org

Но вернемся к главному герою дня — Promissum pulchrum. Большинство конодонтов носят вполне понятные «приземленные» названия, связанные со строением или формой конодонтовых элементов: например, Eoconodontus — «рассветный конический зуб», Archeognathus — «древняя челюсть». На их фоне «красивое обещание» выглядит как минимум странно. Кажется, что за этим именем скрывается какая-то любопытная история. И это действительно так.

В 1981 году внимание геологов и палеонтологов привлекли позднеордовикские породы на юге Африки. Сотрудники Геологической службы Южной Африки (ныне Совет Геологических наук, Council for Geoscience) под руководством Йоханнеса Терона (Johannes Theron) обратили внимание на необычную мелкозернистую толщу. В ней встречались редкие окаменелости, но очень необычной сохранности. В настоящее время мы знаем эти слои под названием формации Сум (Soom Shale). Окаменелости здесь действительно необычны по целому комплексу причин.

Те структуры, которые обычно не сохраняются, такие как мягкие тела, нежные органические панцири и даже внутренние органы, не раз были найдены в формации Сум, при этом минерализованные раковины и панцири в ней почти не встречаются или имеют признаки серьезных повреждений и деформации. Вероятно, это связано с особым водным режимом в древнем океаническом бассейне, где в придонных слоях формировались бескислородные условия, способствующие сохранению органики. Такие местонахождения с остатками уникальной сохранности принято называть лагерштеттами.

Но этим не ограничиваются чудеса формации Сум. Эти породы были сформированы сразу после окончания хирнантского оледенения позднего ордовика (см. Andean-Saharan glaciation), которое считают повинным в одном из великих массовых вымираний. И в качестве вишенки на торте — согласно палеогеографическим реконструкциям, Южная Африка 445 млн лет назад находилась в приполярной зоне, то есть буквально в эпицентре роковых событий.

Конечно, в 1981 году геологи еще не понимали всей важности своего открытия. Но они сделали необычные находки, и их надо было кому-то изучать. Одной из самых странных находок стало небольшое образование на камне, длиной около сантиметра, похожее на несколько начерченных палочек. За несколько лет набралось 12 подобных образцов, и за них взялась исследовательница из Румынии, профессор Ева Ковач-Эндрёди (Eva Kovács-Endrödy). Изучая экземпляр взглядом палеоботаника, Ева усмотрела в нем свой профильный объект. Более того, она увидела в нем структуры ископаемых сосудистых растений, чем-то напоминающих риниофиты (современное название псилофитов).

Один из образцов (C 279) Promissum pulchrum. Длина масштабного отрезка — 1 мм. Фото из статьи R. J. Aldridge et al., 1995. The Apparatus Architecture and Function of Promissum pulchrum Kovacs-Endrody (Conodonta, Upper Ordovician) and the Prioniodontid Plan

Если бы это определение оказалось верным, оно бы означало, что у румынского профессора в руках оказалось самое древнее наземное растение на Земле. Предвкушая сенсацию, но немного сомневаясь в правильности определения (уж больно плохая сохранность была у образца), в 1986 году Ева Ковач-Эндрёди дала находке то самое название Promissum pulchrum. Однако даже рецензент ее статьи, Р. Дж. Райнер (R. J. Rayner), высказал резкую критику такой интерпретации. Само название его рецензии звучало как приговор — «Promissum pulchrum: невыполненное обещание?» (Promissum pulchrum: the unfulfilled promise?).

Не было найдено ни достоверных органов размножения — спорангиев, ни характерной внутренней структуры, не были сделаны пришлифовки (частично отшлифованные и отполированные образцы, на которых видно внутреннее строение). В общем, доказательств растительного происхождения остатков не было представлено, кроме разве что внешнего сходства. Последующие исследователи полностью согласились с такой позицией. Однако ни у кого из них не было альтернативного мнения, чем же именно мог быть Promissum. Так почти сразу после первоописания ископаемый организм был исключен из царства растений и включен в перечень неопределимых окаменелостей, в котором пребывал в ожидании своего специалиста. И наконец такой специалист появился. Им стал Йоханнес Терон, тот самый Йоханнес, который в 1981 году впервые и обнаружил окаменелость.

Вместе с двумя коллегами-палеонтологами — Барри Рикардсом (Barrie Rickards) и Ричардом Элдриджем (Richard Aldridge) — Йоханнес снова обратился к уже немного разросшейся коллекции окаменелостей и сумел наконец рассмотреть в незадавшемся растении целый челюстной аппарат конодонта. В своей публикации 1990 года авторы заметили, что эти конодонтовые элементы имеют очень необычное строение, что определенно могло сбить с толку. Даже сами они на первых парах приняли их за другой ископаемый организм — граптолит (поэтому в исследовательской группе и появился Барри Рикардс — известный специалист по граптолитам). К тому же эти зубчики имели аномально большой размер для конодонтовых элементов — до 14 мм в длину, в то время как большинство не превышает 1–2 мм. Но детальное знакомство с морфологией всё же помогло расставить все точки над «i». Так мир узнал о новом конодонте, крупнейшем из всех известных по сей день. Основываясь на хорошо сохранившемся отпечатке тела другого конодонта, Clydagnathus, можно предположить, что промисс мог достигать в длину 40 см.

Как ни странно, но на этом история промисса не заканчивается. За несколько последующих лет были найдены новые образцы, в том числе частично сохранившиеся отпечатки мягких тканей. В 1995 году палеонтологам удалось описать его мускулатуру и даже печень! Судя по строению мускулатуры, конодонты могли быстро плавать, но не были способны к резкому рывку. И в том же году был исследован во всех деталях челюстной аппарат промисса. Новые подробности позволили раскрыть это бесчелюстное как опасного хищника, способного захватывать добычу и частично перетирать ее. Правда, добычей могли служить лишь относительно небольшие животные, вроде планктонных личинок, рачков, червей, а также других конодонтов.

Модель челюстного аппарата Promissum pulchrum. Вид сбоку и вид спереди. Фото из статьи R. J. Aldridge et al., 1995. The Apparatus Architecture and Function of Promissum pulchrum Kovacs-Endrody (Conodonta, Upper Ordovician) and the Prioniodontid Plan

В последних двух исследованиях снова приняли участие Ричард Элдридж и всё тот же Йоханнес Терон. Правда, сам Йоханнес, к сожалению, не дожил до момента сенсационной публикации статьи о мышцах промисса. Так Promissum pulchrum всё же исполнил свое «красивое обещание», оказавшись самым крупным и самым прожорливым из известных конодонтов и поведав миру о строении мускулатуры этих доисторических животных. Хотя исполнил он совсем не то обещание, что от него изначально ожидали.