Две с лишним тысячи лет назад древнегреческий астроном Гиппарх составил самый древний из известных звёздных каталогов. В ходе работы он разделил все звезды по яркости на шесть категорий, которые назвал величинами. Звезды 6-й величины — самые слабые.
Невооруженным глазом и в Северном, и в Южном полушариях одновременно видны около 5 тысяч звезд. Но один человек наблюдать их сразу не может, для него над горизонтом в каждый момент времени находится примерно половина этого количества. И то он увидит не 2,5 тысячи звезд, а около 1,5—2 тысяч, поскольку вблизи горизонта прозрачность атмосферы снижается. В больших городах порой можно различить лишь несколько самых ярких звезд. Одна из причин засветки — несовершенство уличных фонарей и избыточное ночное освещение.
Что же касается Гиппарховой шкалы, то теперь ее усовершенствовали для разделения слабых звезд, видимых только в оптические инструменты. С каждой звездной величиной число таковых возрастает примерно в три раза.
В бинокль доступны для наблюдения звезды до 9—10-й величины. Таких на небе около 200 тысяч. В небольшой любительский телескоп — до 11—12-й. Звезд с таким блеском в 10 раз больше. В мощные визуальные телескопы можно различить звёзды до 15—16-й величины. Таких — более 100 миллионов. Но лишь малая часть из них включена в каталоги и имеет обозначения.
Всего же в Галактике, по разным оценкам, от 200 миллиардов до триллиона звезд. В свою очередь, галактик, подобных нашей, в видимой области Вселенной тоже порядка триллиона, а значит, число звезд в них может достигать 1024 — столько же, сколько молекул в четверти стакана воды.
