У змей обнаружили двойной клитор

Гадюкообразная смертельная змея Acanthophis antarcticus / ©CSIRO

До сих пор ученые полагали, что у самок змей, в отличие от многих других животных, клитора нет. Однако австралийским исследователям удалось обнаружить этот орган, причем парный — такой же, как пенисы у змеиных самцов.

Клитор есть у самок многих позвоночных — от дельфинов до крокодилов и ящериц. При этом считается, что близкие родственники ящериц, змеи, утеряли этот половой орган в процессе эволюции. Однако ученым из австралийского Университета Аделаиды удалось обнаружить его и у змей. Об этом они пишут в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the Royal Society B.

Гемипенисы — внешние половые органы самцов ящериц и змей — парные, хотя для спаривания и переноса спермы используется лишь один из них. Схожим образом устроены органы их самок — гемиклиторы. Но если у ящериц их наличие известно с середины 1990-х, то насчет змей сведения оставались до сих пор противоречивыми. Поставить точку в этом вопросе удалось Меган Фолуэлл (Megan Folwell) и ее коллегам.

Ученые исследовали половые органы самок гадюкообразных аспидов Acanthophis antarcticus и обнаружили гемиклитор под хвостом, скрытым глубоко в складках кожи. Парные его части образуют разделенный пополам треугольник — по словам Фолуэлл, «в форме сердечка». Подтвердить природу этого органа удалось, изучив его ткани под микроскопом, а также, после вымачивания в растворе йода, с помощью рентгеновской компьютерной томографии.

Слева — рентгеновская микротомография, показывающая расположение гемиклитора у самки Acanthophis antarcticus. Справа — оптический снимок, на котором он отмечен буквами HC / ©Folwell et al., 2022

Работа показала, что гемиклитор состоит в основном из соединительной ткани, а не из мышечной, как гемипенис. Также на нем отсутствуют крючки и отростки, помогающие самцам при спаривании. При этом гемиклитор пронизан множеством кровеносных сосудов и нервных волокон, которые обеспечивают ему большую чувствительность. По мнению ученых, у змей этот орган выполняет ту же функцию, что и у других животных: в процессе ухаживания и копуляции он стимулируется, усиливая половое поведение самок и повышая шансы на успешное оплодотворение.

Аналогичную работу проделали для восьми других видов змей: исследователи показали, что гемиклитор у них может иметь сильно различающиеся размеры и форму, располагаться над, под или между пахучими железами, которые находятся у основания хвоста. Самых больших размеров среди изученных змей этот орган достигает у самок мексиканского щитомордника (Agkistrodon bilineatus), а самым маленьким остается у коричневой змеи Ингрэма (Pseudonaja ingrami).