Хвост у млекопитающих — важнейший орган коммуникации. Кроме того, у него есть много других функций.
Во-первых, у млекопитающих, обитающих в воде (китов и сирен), хвост — это главный двигатель. Такую же роль он играет и у бобров.
Во-вторых, млекопитающим, передвигающимся прыжками на двух ногах (кенгуру, тушканчики, африканские прыгунчики), хвост служит балансиром, а кенгуру еще и дополнительной опорой, когда животное стоит. Австралийские короткомордые кенгуру используют хвост для переноса травы и веток при постройке гнезда.
В-третьих, некоторые южноамериканские древесные млекопитающие используют хвост как пятую конечность, цепляясь им за ветки и повисая на нем. У таких животных кожа на нижней поверхности хвоста сходна с кожей ладоней и ступней: она лишена шерсти и покрыта рельефными линиями.
В-четвертых, у ряда грызунов (в частности, у крыс) длинный, почти лишенный шерсти хвост служит терморегулятором: особенности его кровоснабжения позволяют по мере надобности увеличивать или уменьшать количество тепла, отдаваемого окружающей среде.
В-пятых, многие копытные (лошади, коровы, антилопы) используют хвост для отпугивания докучающих им летучих насекомых. Однако эта защита не слишком эффективна — ни у кого хвост не достает даже до середины спины.
А самое оригинальное применение хвосту нашли бегемоты. Во время дефекации хвост бегемота часто-часто машет из стороны в сторону, раскидывая помет. Таким образом бегемот метит границы своего участка.
