Жираф Падме (лат. Xenokeryx amidalae)

Жираф Падме (лат. Xenokeryx amidalae) Рисунок © David Blaya с сайта blayapapaya.artstation.com.

15 миллионов лет назад на европейских равнинах паслись странные животные размером с оленя, с верхними клыками, как у кабарги, и двумя «рожками», как у жирафа (двух таких животных вы видите на этой реконструкции). Но самым странным был третий «рог», располагавшийся на затылке. Благодаря ему зверь и получил свое название — Xenokeryx amidalae. Родовое имя переводится с греческого как «странный рог», а видовое дано в честь королевы Падме Амидалы, одной из главных героинь фильма «Звездные войны. Эпизод I: Скрытая угроза», чью прическу первооткрывателям ксенокерикса напомнил этот «рог».

К слову, фанаты «Звездных войн» любят увековечить любимое произведение в именах существующих и вымерших организмов не меньше, чем фанаты «Властелина колец». Один только Дарт Вейдер подарил свое имя как минимум дюжине биологических видов (в основном членистоногим), среди ордовикских трилобитов, оказывается, жил свой Хан Соло (см. Han solo), а среди современных кишечнодышащих можно найти собственного Йоду (см. Yoda purpurata). Кстати, ксенокерикс — не единственный, кого назвали в честь королевы Амидалы. Его видовым «тезкой» можно считать один из видов бегонии — Begonia amidalae, чьи красивые листья со светлыми пятнами, напоминающие ночное небо, вдохновили авторов дать растению «звездное» имя.

Слева — бегония Begonia amidalae. Справа — бегония Begonia darthvaderiana, листья которой показались ученым слишком темными, поэтому они дали растению «мрачное» название. Поклонники «Звездных войн» теперь могут поставить «супругов» в соседних горшках на одном подоконнике. Фото из статьи C.-W. Lin et al., 2014. Three new species of Begonia (sect. Petermannia, Begoniaceae) from Sarawak, Borneo

Ксенокерикс принадлежит семейству палеомерицид (Palaeomerycidae), название которых переводится как «древние олени», хотя их ближайшие современные родственники — жирафы. Жили палеомерициды по всей Евразии, от Испании до Китая. Судя по коренным зубам с низкими коронками и строению ног, эти животные, несмотря на широкое распространение, в основном заселяли заболоченные леса и питались мягкой растительностью, напоминая скорее не саванного жирафа, а его лесного родственника — окапи. Палеомерициды были относительно крупными копытными, весом до полутонны. Многие из них щеголяли необычными головными «украшениями»: у представителей одних видов над глазницами росли удлиненные оссиконы, как у современных жирафов, а у других вдобавок был «третий рог» (если быть точнее, вырост затылочной кости), растущий на затылке и нередко принимавший странные формы. К примеру, у трицеромерикса (Triceromeryx, «трехрогий олень») этот вырост имел Y-образный вид, а у ксенокерикса походил на букву «Т».

Возможно, эти странные выросты служили сугубо практической цели: они располагаются близко к точкам прикрепления мощной шейной мускулатуры, так что ксенокериксы вполне могли, как современные жирафы, решать «мужские вопросы», колошматя друг друга шеями. Однако у некоторых поздних палеомерицид развивались дополнительные выросты на черепе, которые при попытке ударить врага сбоку вполне могли привести к серьезным травмам, так что, скорее всего, подобные животные больше полагались на демонстрацию, чем на грубую силу.

Некоторые виды палеомерицид в сравнении с человеком. Слева направо: трицеромерикс, ксенокерикс, палеомерикс (Palaeomeryx), ампеломерикс (Ampelomeryx), синомерикс (сейчас считается одним из видов ампеломериксов). Рисунок © artbyjrc с сайта deviantart.com

Остатки ксенокерикса (всего около 40 костных фрагментов) были найдены в формации Ла-Ретама в испанской провинции Куэнка  и сейчас хранятся в Национальном музее естественных наук в Мадриде. Исследователи обнаружили части скелета нескольких животных и смогли идентифицировать части черепа с оссиконами и элементы опорно-двигательного аппарата. Как и другие палеомерициды, ксенокерикс был трехрогим: передние «рожки» над глазницами, высотой около девяти сантиметров, торчали почти вертикально вверх и обладали закругленными кончиками, как и оссиконы жирафа, а задний «рог» на затылочной кости был плоским и слегка наклоненным вперед, со следами прикрепления мощной шейной мускулатуры.

A–C — затылочный выступ черепа ксенокерикса, служащий голотипом, спереди, сбоку и сзади. D–I — оссиконы. Фото из статьи I. M. Sánchez et al., 2015. Systematics and Evolution of the Miocene Three-Horned Palaeomerycid Ruminants (Mammalia, Cetartiodactyla)

Возможно, эти причудливые рога служили ксенокериксам в брачных ритуалах, хотя едва ли эти родственники жирафов могли бодаться. Скорее, удары шеей служили для выяснения отношений с сородичами, а вот длинными верхними клыками животное защищалось от хищников.

Морда ксенокерикса в профиль: хорошо видны клыки, похожие на кабарговые, которые не найдены у самого зверя, но присутствуют у его ближайших родственников. Рисунок © David Blaya с сайта artstation.com

Судя по поведению современных жирафовых, ксенокериксы могли быть одиночными животными, изредка сбивающимися в небольшие группы, хотя отсутствие рогов у самок палеомерицид как будто намекает на полигинную систему размножения и наличие у самцов собственных гаремов.

Судя по формации, в которой обнаружили ксенокерикса, этот странный родственник жирафов заселял дельту крупной реки, вокруг которой раскинулись открытые равнины с преобладанием кустарниковой растительности и теплым, пусть и сезонным, климатом. В реке жили моллюски, рыбы, черепахи и крокодилы, а по берегам водились многочисленные травоядные млекопитающие, от грызунов и зайцеобразных до слонов и носорогов. Самым многочисленным обитателем дельты Ла-Ретама был анхитерий (Anchitherium castellanum), примитивный родственник лошадей, а вот остатки палеомерицид встречаются гораздо реже, так что эти животные, скорее всего, были относительно немногочисленны. Вероятно, главными хищниками в этих краях были крокодилы и хищные амфициониды.

Рога рогами, а связываться с возбужденным самцом гомфотерия, предка современных слонов, не захочет и более крупный зверь, чем ксенокерикс. Рисунок © Marcus Burkhardt с сайта natural-and-history-art.de

Палеомерициды вымерли к концу миоцена, возможно не выдержав продолжающегося осушения и охлаждения климата. Как итог, все современные жирафовые оказались заложниками тропических регионов Африки, тогда как нишу крупных травоядных Евразии заняли другие копытные — олени, лошади и разнообразные полорогие.