Окаменелые останки неизвестного науке динозавра показали, как тираннозавр и его ближайшие родственники превратились в высших хищников своего времени.
Палеонтологи, изучавшие летопись окаменелостей, пришли к выводу, что семейство внушающих ужас гигантов, подобных тираннозавру Рексу, примерно в течение 70 миллионов лет эволюционировало из небольших крепких динозавров.
Вид Timurlengia euotica в представлении художника (иллюстрация Todd Marshall).
Однако новые окаменелости позволяют предположить, что для древних животных был характерен внезапный бурный рост, причём произошёл он неожиданно под конец этого 70-миллионолетнего периода. Изучение ископаемых также показало, что кроме увеличения размеров эволюция подарила тираннозаврам обострённые чувства и улучшенные познавательные способности, в том числе возможность слышать низкочастотные звуки.
Благодаря этим преимуществам тираннозавры смогли достичь вершины пищевой цепи в конце мелового периода, после того как большинство других групп крупных плотоядных динозавров вымерли примерно 80-90 миллионов лет назад.
Однако до сих пор исследователям было мало что известно о том, как тираннозавры превратились в гигантских умных хищников, которые доминировали в природе. Недавно обнаруженный вид, получивший название Timurlengia euotica, обитал на нашей планете примерно 90 миллионов лет тому назад. Он заполняет пробел в палеонтологической летописи тираннозавров длиной в 20 миллионов лет. Новый вид является тираннозавром, но при этом не относится к предкам тирекса.
Первые тираннозавры жили ещё во времена юрского периода, около 170 миллионов лет назад, и по размерам они были лишь чуть больше человека. Однако в конце мелового периода, около 100 миллионов лет назад, они превратились в животных, вес которых мог достигать семи тонн.
Представители вида T. euotica по размерам были сравнимы с современными лошадьми – они весили около 170-270 килограммов, обладали длинными ногами и, скорее всего, были хорошими бегунами.
"Timurlengia был ловким охотником, быстро бегавшим и обладавшим тонкими, как лезвие, зубами, пригодными для разделывания мяса, – говорит Ханс Зус (Hans Sues), глава факультета палеобиологии Института естествознания при Смитсоновском университете. – Возможно, он охотился на различных крупных травоядных, в частности, на гадрозавров, живших с ними в одно время".
Ганс Зус, глава факультета палеобиологии Смитсоновского университета, сравнивает зуб T. euotica (справа) с гораздо большим зубом тираннозавра (слева, представлен гипсовым макетом) (фото Chris Maddaloni/Nature).
Зус и Александр Аверьянов, старший научный сотрудник Российской академии наук, обнаружили ряд окаменелостей, работая в рамках международной экспедиции 1997-2006 годов в урочище Джаракудук в пустыне Кызылкум на территории Узбекистана.
Команде пришлось работать в сложных условиях: по словам Аверьянова, температура иногда достигала 43 градусов в тени. В 2004 году учёным удалось обнаружить необычную кость размером с грейпфрут – она в итоге оказалась частью черепной коробки родственника тираннозавра.
"Центральная Азия была местом, откуда происходили многие группы динозавров мелового периода, – продолжает Зус. – Открытия, сделанные в пустыне Кызылкум, помогают нам проследить раннюю историю этих животных, многие из которых впоследствии процветали даже на территориях Северной Америки".
Зус и команда палеонтологов под руководством Стивена Брюсатта (Steve Brusatte) из Эдинбургского университета изучала окаменелости тираннозавров, собранные в ходе международной экспедиции, что позволило открыть ряд новых видов.
Позже, проведя компьютерную томографию черепа, команда реконструировала строение головного мозга динозавра, чтобы понять, как у него развились столь экстраординарные для этого надотряда способности. Также исследователи поняли, что у динозавра был трубчатый мозг, аналогичный мозгу тираннозавра Рекса.
"Предки тираннозавра Рекса, такие как Timurlengia, по размерам не превышали лошадь, однако они обладали большим мозгом и острым слухом, которым люди могут только позавидовать, – говорит Брюсатт. – Только после того как у этих животных развились необычные способности и большой мозг, они начали расти до колоссальных размеров. Тираннозавр стал умным прежде, чем он стал большим".
Эволюционное древо динозавров (иллюстрация Steve Brusatte).
Череп нового вида был намного меньше, чем у тираннозавра Рекса, однако его ключевые особенности указывают на то, что его мозг и чувства уже тогда были крайне развиты.
К слову, черепная коробка животного в настоящее время хранится в Российской академии наук в Санкт-Петербурге.
Описание находки было опубликовано в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
