Знакомый всем запах появляется у пожилых людей, независимо от цвета кожи, убеждений, образа жизни или пищевых предпочтений. В японском языке для этого имеется даже специальное слово – kareishu. Большинству людей этот приторный запах кажется неприятным – однако новые слепые тесты показали, что на самом деле запах пожилого человека оценивается не столь выраженно и не столь неприятно, как запах тела человека средних и даже молодых лет.
Характерный «стариковский» запах кажется довольно неприятным – но, на самом деле, только кажется.
Шведский физиолог Йохан Лундстром (Johan Lundström) говорит, что запах стариков близок ему с детства, когда он помогал матери на работе в доме престарелых. Десятилетия спустя, уже возглавляя собственную лабораторию в США, он снова оказался в приюте для пожилых и был поражен тем же выраженным запахом. Это и натолкнуло ученого на мысль о том, существуют ли у человека определенные запахи, определяемые возрастом и ощущаемые окружающими. Возможность животных определять возраст сородичей по их запаху хорошо известна, а вот для людей подобных экспериментов не проводилось.
Для экспериментов Лундстром и его коллеги набрали добровольцев, 20 мужчин и 21 женщину в возрасте 20-30 лет: они должны были выступить «нюхателями». «Нюхаемые» же были разделены на группы – молодых (20-30 лет), среднего возраста (45-55 лет) и пожилых (75-95 лет). Они должны были в течение пяти ночей подряд спать в одной и той же футболке с адсорбирующими подкладками у подмышек. При этом им запрещалось пользоваться ароматизированными гелями, мылом и шампунями, а также курить, выпивать и есть слишком острую или пряную пищу.
Подкладки, пропитавшиеся запахами тел, предлагались «нюхателям», которые должны были распределить их по возрасту «нюхаемого». Для пожилой группы добровольцы проделали это с точностью на 12% большей, нежели случайная выборка, а для молодых и средневозрастных – на 8%.
Впрочем, главный сюрприз ждал экспериментаторов тогда, когда добровольцев попросили разложить запахи по степени выраженности и неприятности. Несмотря на то, что они сравнивали запах пожилого тела то с несвежей водой, то с гнилостным ароматом старого подвала, по неприятности он оказался самым слабым из всех трех, хотя запах молодого или средневозрастного участника не удостаивался подобных эпитетов.
По мнению ученого, неприятные переживания стариковского запаха скорее связаны с личными ассоциациями и воспоминаниями: «Контекст прошлого опыта исключительно важен для того, как мы интерпретируем запахи», - говорит Лундстром.
Если же говорить с учетом пола «нюхаемых», то самым неприятным и выраженными запахом отличаются мужчины молодого и среднего возраста, а вот запах пожилого мужчины воспринимается даже чуть более приятно, чем пожилой женщины. Авторы относят этот эффект к возрастному падению уровня тестостерона.
Возможно, способность оценивать возраст себе подобного на основе его запаха дала людям определенные эволюционные преимущества. «Когда человек лишь формировался, - предполагает Лундстром, - люди не жили так долго, как сегодня. Быть может, те, кто сумел дотянуть до старости, были особенно сильными, здоровыми и умными, а следовательно шансы получить их удачные гены имели и их дети». Распознать такую удачу и быстро определить возраст потенциального сексуального партнера и могли помогать запахи. Довольно спекулятивное предположение – но других пока нет.
