Гигантский дождевой червь (лат. Megascolides australis)

На Земле живет около 4000 видов кольчатых червей, которые объединяются в 12 семейств. Среди представителей этих семейств есть и малыши, размер которых не превышает миллиметра, и настоящие гиганты длиной до нескольких метров!

Как правило, именно гиганты привлекают к себе особое внимание. Кто они, где и как живут? Надо заметить, про гигантских дождевых червей информации очень немного, а на русском языке ее практически нет, хотя этот червь по достоинству занял место в Книге рекордов Гинесса. Поэтому наш рассказ мы решили начать именно с гигантских дождевых червей, латинское название которых Megascolides australis.

Они живут только в Австралии, и только в одной области этой страны – в Юго-Восточной Виктории. Открыты и описаны гигантские черви были в далеком 1878 году исследователем и биологом Фредериком Маккоем.

Ранее юг Гиппсленда был покрыт густыми эвкалиптовыми лесами. Однако после заселения эта область была очищена от деревьев для ведения сельского хозяйства. Из-за постоянной обработки почвы число особей гигантских червей резко сократилось. Они остались в почве лишь небольших, изолированных участков этого леса, а также на западе Гиппсленда.

Трудно себе представить, но этот гигант мира червей может достигать 1,5-3 метра в длину, 2-4 см в обхвате при массе около 700 грамм. Издали такого червя вполне можно принять за длинную и тонкую змею, только подобравшись ближе становятся заметны характерные кольца-сегменты, присущие всем дождевым червям. Количество последних доходит до 300 штук.

Несмотря на то, что количество Megascolides australis резко сократилось в последние несколько десятков лет, местами почвы просто кишат ими: в одном кубическом метре грунта можно найти до 10 особей. Вот только на поверхность австралийские черви выбираются крайне редко — все необходимое для пропитания и партнеров для спаривания можно найти и под землей. Присутствие червя под землей легко узнать по очень характерному громкому звуку, похожему на потрескивания, — возникает этот шум от трения тела о твердые и скользкие стенки тоннелей.

У Megascolides australis розовато-серое тело и красивая темно-пурпурная головка.

Размножается гигантский земляной червь весной и летом. Как и все олигохеты, он гермафродит, т.е. у каждого взрослого червя имеются как мужская, так и женская половые системы.

Оплодотворению предшествует спаривание, во время которого сперматозоиды одного червя переходят в семяприемник другого. После этого черви расходятся. Затем у каждого из червей на пояске (ближе к голове) образуется кокон, размер которого у гигантского дождевого червя весьма внушителен – около 7,5 см. Кокон сокращениями мускулатуры тела передвигается постепенно к головному концу червя и сбрасывается через голову. Но пока кокон медленно движется по телу червя, в него через отверстия яйцевода откладываются яйца, а затем из семяприемников яйца в пояске оплодотворяются спермой, которая была получена от другого червя.

Оплодотворенным яичкам гигантского дождевого червя требуется целый год, чтобы в них сформировались, а затем вылупились молодые организмы. Юные гигантские дождевые черви похожи на своих родителей, только размеры их еще совсем малы – всего каких-то 20 см!

Как полагают ученые, быстрому сокращению популяции Megascolides australis способствует их крайне медленный метагенез — при общей продолжительности жизни в 10 лет половая зрелость наступает только в возрасте 5 лет. Другими словами австралийские дождевые черви просто не успевают подстраиваться под изменчивые условия окружающей среды.

Живут гигантские земляные черви в системе нор, глубина которых достигает 2 м. Наиболее часто эти норы обнаруживаются в серых и красных глинистых почвах, особенно вдоль ручьев. Влажность почв очень важна для выживания червей, т.к. большую часть своей жизни они проводят зарывшись в грунт. Громкий шум над норой червя заставляет его с большой скоростью передвигаться по подземным туннелям, издавая весьма характерный, хорошо слышимый, булькающий звук. Чем же обусловлен такой громкий и специфический звук?

Оказывается, изнутри норы гигантского земляного червя покрыты специальным вязким секретом, который делает стенки туннелей гладкими. Ну а когда червь быстро передвигается по своему подземному царству, секрет при контакте с телом и издает булькающий звук.

К сожалению, гигантских червей на Земле становится все меньше и меньше. Дело в том, что эти представители класса олигохет весьма чувствительны к пестицидам, фунгицидам и гербицидам. Большинство этих веществ являются для них смертельными ядами, ведь черви фактически питаются почвой, так что, эти отравляющие вещества попадают к ним в организм практически везде, где черви живут в агроландшафтах.

Конечно, сейчас гигантские дождевые черви находятся под охраной. Даже австралийские землевладельцы стремятся помочь в деле сохранения этого вида. Они огораживают участки по берегам рек, на которых обитают эти гиганты и фактически изымают их из хозяйственного использования.

А в городе Корумбурра даже проходит ежегодный фестиваль, посвященный червям, который носит название «Кармаи» (так называются гигантские дождевые черви на языке аборигенов). На празднике бывает и парад, и карнавал, и даже избирается королева гигантских земляных червей!

Но это еще не все почести. В его честь в 1985 году был построен Музей-аттракцион. Он представляет собой огромное 100-метровое здание в виде дождевого червя.

Очень хочется надеяться, что усилия австралийцев не окажутся напрасными и им удастся сохранить необыкновенных гигантов. Ведь все земляные черви крайне полезны для нашей планеты.

Австралийские гигантские дождевые черви охраняются государством.  В их честь даже был организован ежегодный фестиваль – «Кармаи»  (так червя называют аборигены).

Научная классификация:
Царство: Животные
Тип: Кольчатые черви
Класс: Поясковые черви
Отряд: Haplotaxida
Подотряд: Земляные черви