Голых землекопов уличили в оккупации соседних колоний и воровстве детенышей

Голые землекопы (Heterocephalus glaber).
Smithsonian's National Zoo / Flickr

Голые землекопы захватывают территории соседних колоний, похищают детенышей и превращают их в рабочих. К такому выводу пришли исследователи, наблюдавшие за поведением этих грызунов в естественной среде обитания. Как отмечается в статье для журнала Journal of Zoology, высокий уровень агрессии между колониями может объяснять, почему сообщества голых землекопов состоят из такого большого числа особей: чем больше в колонии рабочих, тем выше шанс отразить атаку соседей или расширить собственные владения за чужой счет.

Причудливые голые землекопы (Heterocephalus glaber) — одни из самых необычных млекопитающих в мире. Они почти не чувствуют боли, подолгу обходятся без кислорода, редко болеют раком, медленно стареют и отличаются рекордным по меркам грызунов долголетием. Не менее интересно и их социальное поведение: землекопы — одни из немногих млекопитающих, развивших эусоциальность. Колонии этих грызунов состоят из размножающейся пары и нескольких сотен рабочих особей, которые собирают пищу, строят тоннели и ухаживают за детенышами. Такая структура сообществ скорее характерна для муравьев или термитов, чем для млекопитающих.

Зоологи пока плохо понимают, почему голые землекопы развили коллективный образ жизни. В прошлом считалось, что, подобно общественным насекомым, члены колоний этих грызунов связаны друг с другом близким родством, однако более тщательные исследования опровергли эту идею. Другая гипотеза связывает социальность землекопов с жизнью в засушливой среде обитания, где кормовые ресурсы распределены неравномерно. Однако это не объясняет, почему их колонии столь велики. Для сравнения, представители родственного вида, дамарские пескорои (Fukomys damarensis) обитают в похожих условиях и тоже ведут общественный образ жизни, но число рабочих особей в их коллективах редко превышает 40 особей.

Свой взгляд на данный вопрос представила команда специалистов во главе со Стэном Брауде (Stan Braude) из Вашингтонского университета. Они обратили внимание, что в неволе голые землекопы хорошо отличают членов своих колоний от чужаков и по отношению к последним ведут себя чрезвычайно агрессивно. Авторы предположили, что подобное поведение может объясняться высокой конкуренцией между отдельными колониями. В подобных условиях небольшие колонии не имеют достаточно ресурсов для защиты и исчезают под натиском соседей.

Чтобы протестировать эту гипотезу, Брауде и его коллеги изучили данные о поведении голых землекопов, собранные в национальном парке Меру (Кения) в 1990-2005 годах. В ходе этого исследования зоологи отлавливали грызунов из нескольких колоний и помечали их индивидуальными метками, а также проводили генетический анализ отдельных особей.

За время исследования авторы четырежды заставали землекопов за вторжением на территории соседей. В трех случаях колонии-агрессоры были более многочисленными, чем их жертвы. Судя по всему, подобные конфликты происходят чаще, но из-за подземного образа жизни землекопов они скрыты от человеческого глаза. Тем не менее за несколько лет исследователи зафиксировали, как 26 колоний расширили свои владения за счет территорий, отнятых у соседних сообществ. В половине случаев колонии-жертве приходилось потесниться, а в половине она исчезала полностью. 

Более того, обнаружилось, что голые землекопы не только занимают чужие земли, но и воруют детенышей. В мае 1994 года исследователи отловили всех особей из колонии EE, чтобы пометить их и провести генетический анализ. При этом они заметили у королевы раны на морде. Спустя несколько дней во временно опустевшую систему тоннелей проникли захватчики из более многочисленного соседнего сообщества QQ. Их исследователи тоже поймали и несколько дней содержали в неволе. Завершив все работы, авторы вернули землекопов в их родные колонии.

Спустя год при осмотре колонии QQ исследователи обнаружили двух рабочих, которые, как показал генетический анализ, происходили из колонии EE. Во время работ, проводившихся в их родном сообществе в предыдущем году, обе эти особи были детенышами. Вскоре после этого колония ЕЕ, судя по всему, исчезла: на протяжении десяти последующих полевых сезонов ученым не удалось найти ее следов.

По мнению авторов, это указывает на склонность голых землекопов к воровству детенышей. Похожее поведение было однажды зафиксировано в неволе (наблюдение не опубликовано), однако в дикой природе его ранее не отмечали. Похищение детенышей и их превращение в рабочих напоминает поведение, которое характерно для некоторых видов муравьев, которые воруют яйца и личинок у сородичей и представителей других видов.

Конфликты между колониями (и склонность похищать потомство) могут быть основной причиной, из-за которой колонии голых землекопов столь велики. Более крупные сообщества с большей вероятностью сохраняют и преумножают свои владения, что подтолкнуло данный вид к наращиванию числа рабочих особей.

К сожалению, изучать голых землекопов в природе непросто из-за их скрытности и подземного образа жизни, а в неволе колонии содержат в изоляции друг от друга, не давая им взаимодействовать. Тем не менее исследователи надеются, что современные технологии отслеживания отдельных особей помогут подтвердить их предположение.

У голых землекопов много необычных способностей, но в некоторых вещах они уступают обычным млекопитающим. Например, эти грызуны очень плохо слышат. Недавно биологи объяснили механизм почти полной глухоты землекопов: оказалось, что в их ушах не происходит усиление звука из-за мутаций в белках, которые связывают волоски слуховых рецепторов.